— Привет! Кирилл, надеюсь ты помнишь, что завтра выпускной бал? — звонкий голос Наташи застал меня врасплох.

Завтра были назначены тактические занятия на полигоне. Как воевать таким количеством воинов пока мало кто представлял, но армейские специалисты грозились быстро исправить эту досадную помеху. Неудивительно забыть про какой-то бал.

— Конечно, помню, Наташа! Как у вас дела?

— Все хорошо, сдали экзамены на отлично. А это значит свобода! Осталось последнее дело… мы с Еленой хотим быть твоими спутницами на балу. Ты же не против, правда? — с мольбой в голосе спросила девушка.

Девушки удивляют причем в который раз. Я думал Сакмышев откажется от надежды связать нас с Еленой узами брака. Или это личная инициатива двух подруг?!

— Разве так можно?

— Представляешь, подобный случай очень давно уже был и только помощь Рудольфа Сигмундовича помогла нам узнать, как это должно выглядеть. Надо будет…

Энтузиазм Наташи зашкаливал, как и трудно было не заметить мечтательные нотки в ее голосе. Похоже мыслями она уже блистала на выпускном балу. Сейчас мне только войны Елены и Наташи против Насти не хватало. Это же просто подруги из гимназии или нет?! Скорее надо решить для самого себя…

* * *

— Ваше императорское величество, главы кланов собрались в Гранитном зале, — низко поклонился церемониймейстер.

Гранитный зал специально был спроектирован еще при прошлом императоре под проведение заседаний совета кланов. Ранее заседания совета были скорее совещательным органом власти империи, но со временем приобрели намного больше функций. В последние годы кланы сообщали свои «пожелания» императору именно на общем совете. Для Михаила IV день заседаний вместе с главами великих кланов всегда был моментом позора, но не сегодня…

— Анна, пойдешь вместе со мной! — неожиданно произнес император, рассматривая свой новый образ в зеркале.

Великая княжна Анна никак не отреагировала на слова отца лишь кивнула и безропотно последовала за правителем империи, который по случаю был одет в древний мундир времен расцвета государства. Хотя в этот момент внутри нее бушевал ураган эмоций. У нее получилось сломать плотину недоверия! Отец не был плохим правителем, но и хорошим его тоже было трудно назвать. Император просто очень сильно не любил чужую славу и успехи. Детская травма ничего не поделаешь…

Ольга пристально всматривалась в сестру. Почему отец выбрал Анну?! Ведь она уже думала, что после распространения слухов про старшую сестру все изменится. Рано обрадовалась.

За овальным столом в Гранитном зале собрались главы практически всех великих кланов. При виде императорской семьи верноподданнических взглядов никто не бросал, но и прежних ухмылок больше себе никто не позволял. Особенно выделялся Долгоруков, который с трудом сдерживал злость.

Канцлер Орлов, наоборот, улыбался показывая всем свое хорошее настроение. Леонид Васильевич, поймав разрешающий кивок императора встал со своего места для начала заседания.

— Ваше императорское величество, ваше императорское высочество, уважаемые господа, сегодня на повестке несколько важных вопросов…

Вернувшись в свой кабинет, Михаил IV достал из шкафа бутылку коллекционного вина и с довольным лицом повернулся к дочерям. Первые ростки его личного триумфа!

— Все складывается более чем удачно для нашей семьи! Твое изумление, Анна, было таким натуральным… или ты правда переживаешь за Холмского? — спросил император, внимательно наблюдая за реакцией старшей дочери.

— Нет, ни капли, отец. Мы ведь не планировали, что он проживет так долго. Тем не менее его роль в укреплении императорской власти была значительной. Одно только избавление от навязчивого внимания Долгоруковых чего стоит, не говоря уже об отсрочке выбора жениха, — быстро среагировала Анна.

Нетипичное поведение Анны было замечено всеми членами семьи. Так защищать человека, который тебе безразличен никто не будет.

— Мне почему-то, кажется, что ты нас обманываешь, Анна! Психологи разобрали твою мимику, жестикуляции и недавнюю поездку к Холмскому, как влюбленность, — вклинилась в разговор Ольга.

— Ты ошибаешься, сестра. Твоим психологам надо поменять место работы, а я вот слышала, что гвардейцы обсуждают, как повезло их собрату…, - с усмешкой начала говорить Анна.

— Да, как ты смеешь! — мгновенно закипела покрасневшая Ольга.

Император очень бы хотел послушать, что обсуждает гвардия. В последнее время он запустил общения со своими элитными воинами. Как оказывается очень даже зря.

— Хватит! Ольга, если твои увлечения выйдут за рамки приличия мне придется принять жесткие решения. Подумай об этом. А ты, Анна… ладно оставим это. Холмский удивительным образом не прекращает раздражать меня. Смесь всего, что я ненавижу в людях. Думает так просто взял власть и ему все сойдет с рук? Нет! Сабуровым решили помочь не только Бельские и Долгоруковы, а значит образовывается союз нескольких великих кланов, где Холмский лишь прикрытие, — радостно произнес император.

— Почему ты радуешься, папа? Любой союз великих кланов опасность в первую очередь для нашей семьи, — недоуменно произнесла Ольга.

Для двух таких интриганов, как император и старшая дочь слова Ольги вызвали лишь усмешку.

— Если появился один союз обязательно образуется еще один. Закон жизни. Тебе стоит больше заниматься с учителями, сестра, — ухмыльнулась Анна. — К сожалению, у меня много дел и я должна вас покинуть.

— Касательно работорговцев и нападения альбионцев… разрешаю использовать службу генерала Головина, — бросил император в спину старшей дочери.

Анна, мило улыбнувшись отцу и «обещающе» посмотрев на Ольгу покинула личный кабинет императора. Разбежавшаяся после «прохлады» в отношениях с отцом свита снова поджидала на выходе из жилой части дворца. Приклеенные намертво улыбки, лживые слова и глупые вопросы, а придется терпеть. Лучше бы она осталась в поместье Холмского!

— …Всего лишь в каких-то ста километрах от столицы ликвидирована банда работорговцев. Из секретариата великой княжны Анны заявили: данная операция лишь начало объявленной императором тотальной войны против работорговли. Создано специальное подразделение, которое навсегда избавит нас от этого пережитка средневековья! Наш телеканал продолжит держать вас в курсе последних событий, — бодро произнесла ведущая имперского телеканала.

Интересно наблюдать за тем, как твои действия влияют на судьбоносные процессы в пределах огромной империи. Анна умело воспользовалась переданной информацией и обширным опытом полковника Карпова в проведении разного рода ликвидаций. Правильное решение, надо уметь отделять личные эмоции от общего дела. Радует, что великая княжна полностью овладела этим сложным навыком.

Чистка ненавистных банд работорговцев вознесет на верх личный авторитет Анны и укрепит позиции императорского клана среди простого народа. Можно было бы решить вопрос самостоятельно, но эффект был бы куда хуже, да и глупо делить дружину перед началом войны.