рождения. Любознательный Дима быстро разобрался с премудростями Интернета и даже стал в семье признанным экспертом по телекоммуникации. Именно он консультировал родителей, если у них возникали трудности с текстовым редактором и электронными таблицами, помогал отыскать в глубинах Всемирной сети необходимую информацию.

Он легко научился скачивать музыку и записывать на компактные диски, потом с помощью коллажей изготавливал для своих детищ броские конверты. Конечно, показывал в школе, давал послушать одноклассникам. Многие из ребят, особенно те, кто был лишён подобных возможностей, откровенно завидовали.

Вадим Кораблин тоже не имел дома ни компьютера, ни Интернета. Зато имел закадычного друга, у которого всё это было. Целыми вечерами они на пару азартно воевали со злобными монстрами и прочей компьютерной нечистью, наперегонки создавали виртуальные города и империи, без всякой жалости разрушали их и строили новые.

Конечно, Дима как владелец чудодейственной игровой машины проводил за джойстиком и клавиатурой гораздо больше времени, чем его друг, и поэтому гораздо быстрее наловчился играть во всевозможные стрелялки и бродилки. Неугомонный Вадик изо всех сил старался не отставать от товарища, но отсутствие должного опыта сказывалось на результатах. Обычно он набирал меньше очков, выполнял недостаточно миссий, а в очных сражениях проигрывал. В отличие от спокойного Димы, который уверенно вошёл в роль солидного, всезнающего мэтра, импульсивный Вадик не мог совладать с собой и в пылу борьбы с компьютерными недругами сильно нервничал. Глаза его лихорадочно сияли, уши алели, как будто их только что растёрли снегом, и даже говорить он начинал отрывисто, невнятно и сбивчиво.

Компьютерные игры наложили характерный отпечаток на лексикон обоих товарищей. И хотя они не были профессиональными программистами, говорящими на особом машиноориентированном наречии, специфические выражения плотно вошли в их обиход. Теперь они не ели бутерброды, а «загружали по паре файлов», не учились, а «джобали». И даже исконно русские ругательства – дурак или урод – уступили место иностранным «геймер недоделанный» и «юзер конченый».

Тщеславному Диме нравилось ощущать собственное превосходство в интеллектуальной сфере. Чтобы укрепить его окончательно, однажды, когда они заигрались допоздна, он показал несведущему Вадику, как можно в Сети найти фотографии обворожительных полуобнажённых и абсолютно голых красоток. Неискушённый друг пришёл в полное замешательство.

Как правило, Вадик уходил от Миловых довольно поздно. У Димы была своя отдельная, пусть и не очень большая, комната. Вели друзья себя тихо, никогда не ссорились, и поэтому Димины родители снисходительно относились к их затяжным посиделкам.

Кораблины были гораздо беднее состоятельных Миловых. Непритязательный Вадик делил комнату со старшей сестрой. Взрослой Светлане, студентке-третьекурснице, присутствие брата, конечно, доставляло определённые неудобства, ну а Вадик пока ещё не чувствовал себя ущемлённым. Соседствовали они вполне мирно.

Вадик любил сестру, хотя и знал: хрупкая белокурая Светлана приходится ему сводной. Мама Тома у них была одна, а вот папы – разные. Ещё до его рождения у мамы со Светланой была другая семья, о чём они, правда, не очень-то любили вспоминать. Брата хитросплетения кровных связей нисколько не смущали. Главное, отношения между детьми и родителями сложились добрые, и ему многое позволялось, даже несмотря на регулярные проблемы с учёбой и поведением.

Больше всего увлечённого играми Вадима расстраивало то обстоятельство, что о появлении в доме компьютера в ближайшее время не могло быть и речи. Родители и так с большим трудом оплачивали Светланину учёбу в институте.

Именно поэтому азартный Вадик просиживал все вечера у Димы и возвращался домой возбуждённый, переполненный игровыми впечатлениями. Яркие картины не давали уснуть, и он подолгу ворочался в постели, переживая досадные неудачи, строя планы будущих сражений.

Друзья так и жили всё последнее время: днём в школе, в соседних классах, после уроков во дворе, вечером у гостеприимного Димы за монитором. Расставались они только на ночь да ещё на три месяца летних каникул.

Миловы летом обыкновенно уезжали куда-нибудь в тёплые страны, к морю, а потом по-южному загоревший Дима жил с бабушкой на даче. Вадик же свои каникулы проводил либо в подмосковном лагере, либо в деревне у дальних родственников. И только нынешним летом друзья впервые оказались в городе вместе. Произошло это потому, что Дима стал серьёзно готовиться к своему первому самостоятельному выезду за границу.

На семейном совете Миловых было решено, что пора ему поехать поучиться в Англии языку, приобрести необходимую практику. Две недели каникул были отданы подготовке к поездке в Брайтон.

Обычно флегматичный, Дима с огромным нетерпением ждал предстоящего отъезда. Ему хотелось ощутить себя взрослым мужчиной, в одиночку путешествующим по миру. С родителями-то за границей бывал он не раз, но эта поездка обещала стать особенной, принести совершенно иные ощущения. Предвкушение свободы пьянило его, как никакое компьютерное сражение. Поэтому всё последнее время Дима находился в приподнятом настроении. Родители днём работали, а он упорно занимался английским. В перерывах же гонял мяч с преданным Вадиком по полупустой летней Москве.

Вадик был рад предстоящей поездке друга едва ли не больше, чем сам Димка. Две недели безраздельного общения с товарищем, по его собственному определению, стали «призовым бонусом за хорошее окончание учебного года». Иначе ему пришлось бы провести их в одиночестве, ведь путёвка в лагерь куплена только на июль, а с деревней что-то не клеилось. Это было настоящее везенье: и друг рядом, и уроков нет, да к тому же когда Дима занимался английским языком с преподавательницей, он разрешал Вадику одному играть на компьютере. Вот это каникулы! Фантастика! О таком можно было только мечтать.

Дима готовился к поездке в Брайтон основательно. Несмотря на твёрдую пятёрку, он три раза в неделю занимался дополнительно и каждый день выполнял письменные работы. Сегодня педагог обещала прийти после двух. Все задания были подготовлены, и друзья с самого утра упражнялись в укрощении мяча. Между прочим, в Англии предстоит не ударить в грязь лицом перед сверстниками: продемонстрировать им, что русские школьники ничуть не хуже умеют играть в футбол.

Сначала они гоняли мяч во дворе, потом двигались по узким переулкам по направлению к пустынной набережной. Играли широко, размашисто, во всю проезжую часть и оба тротуара. Били осторожно, не поднимая мяч слишком высоко, чтобы не упустить его в реку. Поочерёдно выбегали вперёд, демонстрировали всевозможные финты, пасовали друг другу. Иногда, делая ложный замах, оставляли мяч набегающему сзади партнёру. Словом, всё по-настоящему, как в профессиональном футболе.

Проворные мальчишки двигались по набережной, ни на секунду не прекращая перепасовки, то подкручивали, то подрезали только что купленный мяч. Когда Дима увидел впереди мужчину с большим коричневым портфелем, то тут же решил и его включить в их игру