признался он. — Как бы я не старался. Конкуренция слишком большая.

— Вот именно, — кивнул я. — Конкуренция и в самом деле слишком большая. Но есть одна возможность, как протолкнуть вас вперед.

— Не томи, говори!

— Вы должны объединиться с другим родом.

— А разве это возможно? Разве двойные рода берут в Совет? Что-то я не помню такого.

— Верно, — кивнул я. — Такого раньше не было. Но это раньше. Мнение Императора поменялось.

— И теперь будут? — с надеждой спросил Дубровский.

— Будут, — ответил я. — Эту идею я уже предложил Императору, и он согласился в качестве эксперимента взять представителей двух родов на одно место в Совете.

— И вы хотите, чтобы я с кем-то объединился.

— Вы проницательны.

— И это поможет продвинуться в рейтинге?

— Конечно!

— Так это же отличные новости!

— Не спешите радоваться. Объединиться нужно не с кем-то, с кем вы захотите.

— А с кем? — насторожился Дубровский.

— С родом Орловых.

Дубровский посмотрел на меня как на идиота.

— Это что, шутка? Весьма несмешная, скажу я вам. В былые дни за такое и на дуэль вызывали.

— Нет, это не шутка. Я знаю, что у вас долгая вражда между родами. Но выслушайте, прежде чем отвергать. Постарайтесь оценить разумом, а не сердцем и не эмоциями предложение. Ваши рода находятся на одном уровне в рейтинге.

— Он ниже!

— Не важно. Когда я предложил Императору идею про объединенные рода, он меня поддержал, но сказал, что это должны быть те, кто умеют работать сообща, настоящие профессионалы, кто готов переступить через свою гордыню. Вы профессионал своего дела, Орлов — своего. И если вы найдете способ помириться с давним врагом, то Император убедиться в том, что вы готовы пожертвовать многим, унять свою гордость и тщеславие, ради государственной службы, то это будет очень веским аргументом в пользу того, чтобы взять вас с Орловым, а не кого-то другого. Помните, место только одно. И его хотят занять многие.

Дубровский молчал. На его лице отражалась целая гамма чувств, но он боролся со своими эмоциями, пытаясь не выдать волнения.

— Попасть в Высокий Совет, но ради этого примериться с врагом? — бубнил он, нещадно жуя нижнюю губу.

— А разве есть от этого польза? — спросил я. — Разве есть в этом толк, с вашей вражды? Она приносит вам пользу?

— Никакой, — после паузы ответил Дубровский. — Только убытки.

— Так не лучше ли тогда ее прекратить?

Возразить было нечего, но эмоции задавать так сразу было не легко.

— Мы так долго враждовали… — наконец смог промолвить Дубровский.

— И пора это остановить. Весь этот бал организован не просто так.

Дубровский вскинул брови. Я кивнул.

— Не до плясок. Император будет присматриваться к потенциальным кандидатам. И, думаю, если увидит вас вместе с Орловым, то сделает определенные положительные выводы. Я тоже кое-что шепну Его Величеству на ушко, чтобы выбор был сделан правильно.

— Пушкин, мне нужно будет кого-то убить ради этого? — спросил Дубровский. — Свою маму?

— Не нужно никого убивать, — улыбнулся я. — Просто в определенный момент понадобятся ваши силы. Я скажу, когда именно.

— И это объединение действительно поможет нам…

— Иван Иванович, я же сказал — поможет! Императора этот жест удивит, он примет положительное решение по вам.

— Я согласен, — кивнул Дубровский. — Согласен забыть все прошлые обиды и помириться с Орловым.

— Вот и отлично! Я надеюсь, этот разговор останется между нами?

— Конечно.

— Тогда надеюсь, что у вас все получится с примирением. Вы все делаете правильно.

Дубровский тяжело вздохнул, глянул на Орлова.

— Дельце сложное будет. Боги, столько лет грызлись. А теперь вот такое…

— Иван Иванович — помните про Высокий Совет, — шепнул ему я. — Или мне другим предложить?

— Нет, ну что вы! Я помирюсь. Все будет в полном порядке.

— Надеюсь на это.

Потом взял бутылку виски, медленно пошел к Орлову. Я приготовился уже было к интересному действу, но в зал вошел Император. Все сразу же затихли, переведя взгляд на него.

Его Величество прошел в центр зала, вскинул руку, прося внимания. Но, конечно, мог этого не делать. Все и так безотрывно глядели на государя.

— Непростые времена наступили, — произнес Император, окину всех взглядом. — Я вижу, что вас тревожит один вопрос. Сила. Ее нет. Хочу вам сказать, что не по своей воле она исчезла. Есть определенные обстоятельства, из-за которых это произошло. Я не могу пока вам все рассказывать, чтобы не сеять панику. Но я хочу сказать одно. В этот трудный период мы должны объединиться. Не смотря на наши разногласия и споры, какие-то моменты, в которых мы не сходились — обо всем этом нам нужно сейчас забыть. Потому что только вместе мы сможем решить возникшую проблему.

Слова Императора вызвали среди присутствовавших легкую тревогу. Они ожидали совсем другого выступления — объявление конкурсов, поздравлений, шуток и радости, — а получили что-то туманное и тревожное. Объединиться? Проблемы?

Давно не было встрясок для аристократов — подумал я, глядя на присутствовавших. Отвыкли они от настоящего боя. Размякли.

Император хотел продолжить речь, но внезапно к нему подошел помощник и что-то принялся шептать на ухо. Его Величество с каждой секундой, выслушивая послание, становился все серей и серей, брови сползли к переносице, взгляд стал холодным.

— Александр! — подозвал Император меня, когда доклад закончился. — Отойдем.

Мы прошли в небольшую комнату. Император был напряжен, я чувствовал, что внутри него словно стальной узел. Каждый шаг Его Величества походил на удар молотком.

— Ты выяснил кто этот негодяй, кто все это устроил? — спросил Император, резко обернувшись.

— Пока еще нет, — ответил я. — Но я этим занимаюсь.

Император нахмурился. Ответ ему явно не понравился.

— У нас проблемы, — наконец сказал Алексей Иванович.

Когда сам Император говорит тебе, что у нас проблемы, то дела и в самом деле плохи. Чертовски плохи.

— Егерь на Западной Окраине обнаружил еще одну такую невидимую деревню. Точнее не саму деревню, а ее пропажу. Начал выяснять — говорит, что пройти не может, словно барьер какой-то сдерживает. Отправили поручиков, те тоже самое говорят.

— Западная Окраина? Это же совсем близко отсюда, — только и смог вымолвить я.

— Верно. И это значит, что эта сволочь размещает вокруг Москвы свои базы высадки! — повысив голос, произнес Император. — Сначала обезоружил нас, а теперь окружает.

Император стукнул кулаком по столу.

— Я немедленно отдаю приказ, чтобы к деревням начали сходиться войска армии. А потом ударю ракетами.

— Эта спешка только все погубит!

— А промедление может наделать гораздо больше вреда, — ответил Император.

— Дайте мне еще один день, Алексей Иванович! Я прошу!

— У меня нет столько времени, Пушкин. Народ вышел на улицы, напряжение растет, глядишь, скоро будут дворец штурмовать! Нужно срочно вернуть Кристалл Отчизны. И не