Несмотря на то что в июле 1940 года правительство Петэна порвало дипломатические отношения с Великобританией, в Виши остался представитель одного из британских доминионов — Канады. Этот выходец из франкоязычной провинции Квебек имел фамилию Дюпуи. Английское правительство рассматривало пребывание в Виши Дюпуи как «окно во двор», на который не было другого доступа.

Одновременно британцы более активно поддерживали меньшую часть французской политической элиты, объединившейся под знаменами организации «Свободная Франция» (с 13 июля 1942 года «Сражающаяся Франция»). Эту «партию» фактически бессменно возглавлял странноватый генерал (соответствующее звание, и то временное, получил 27 мая 1940 года. — Примеч. авт.) Шарль де Голль, который ратовал за объединение всех оставшихся у Франции сил в военно-политический союз с Великобританией. Вопреки устоявшемуся в отечественной публицистике мнению «Сражающаяся Франция» и де Голль лично ни у французского народа, ни среди политической элиты Франции особым влиянием не пользовался (кстати, во многом его карьера состоялась благодаря Петэну, даже сына де Голля звали Филипп в честь его полкового командира Петэна) и считался английской марионеткой. Поэтому вишистские функционеры внимали его агитации только под угрозой британского оружия.

В этих сложных дипломатических переплетах Соединенные Штаты занимали особую позицию.

Вскоре после поражения Франции в июне 1940 года правительство США (как и Советского Союза. — Примеч. авт.) установило с Виши дипломатические отношения, признав тем самым франко-германское перемирие. Американским чрезвычайным послом в Виши был назначен адмирал Леги, позже занявший пост председателя объединенного комитета начальников штабов. Правящие круги США считали, что, поддерживая официальные дипломатические отношения с Петэном, им будет легче проникнуть во Французскую Северную Африку (часть Марокко, Алжир, Тунис) и использовать ее ресурсы в своих целях, меньше считаясь с британскими союзниками. Естественно, Шарль де Голль и его организация американцам были совершенно не нужны. К тому же президент Рузвельт лично недолюбливал де Голля, считая его слишком высокомерным.

26 февраля 1941 года между генеральным делегатом правительства Виши во Французской Северной Африке генералом Вейганом (ему были подчинены все французские вооруженные силы в Северной, Северо-Западной и Западной Африке) и специальным американским советником в Виши Робертом Мерфи[17] было подписано экономическое соглашение, по которому США получили неограниченные права торговать на территории Французской Северной, Северо-Западной и Западной Африки[18]. Подобная торговля послужила поводом для проникновения американской разведывательной агентуры в управленческие структуры североафриканских колоний Франции.

Парадоксальность ситуации заключалась в том, что, торгуя с американцами, вишисты обязаны были поддерживать главного врага США — Германию. Еще до вступления США во Вторую мировую войну (а именно тогда американцы перевели своего посла во Франции из Виши в Лондон, косвенно признав тем самым «Свободную Францию» генерала де Голля. — Примеч. авт.) правительство Виши разрешило осуществлять из Туниса снабжение для германо-итальянских сил, сражавшихся в Ливии и Египте против 8-й британской армии[19]. Таким образом, еще в 1941 году из-за своего уникального географического положения территория Туниса стала важным стратегическим плацдармом, в сражении за который итало-германские и англо-американские войска уже в 1943 году пролили немало крови.

Исторически Тунис (более правильное «арабизированное» название — Тунисия) представляет собой небольшую (164 тыс. кв. км) страну на севере Африки с климатом, близким к южноевропейскому (большую часть территории покрывают травянистые равнины, особенно ярко цветущие в весенние месяцы). На юге и западе находятся покрытые лесом Атласские горы, которые защищают приморские районы от жаркого дыхания Сахары. Прибрежные области страны расположены совсем рядом с Европейским континентом, так расстояние от мыса Бон до острова Сицилия не превышает 135 км. Такое выгодное географическое положение страны по достоинству было оценено еще древними мореплавателями. В античные времена на территории Туниса располагался могучий город-государство Карфаген, который вел с римлянами кровавую борьбу за господство в Средиземноморье. В Средние века страна была завоевана арабами и к 1881 году — времени, когда Тунис стал французским протекторатом, арабское происхождение имело более 90 % населения страны. На западе Тунис граничил с Алжиром (главная французская колония в Северной Африке. — Примеч. авт.), а на востоке с итальянской Ливией. Подобное расположение Туниса было очень выгодно для стран Оси, которые отправляли часть материалов и вооружения для своих войск через тунисские порты, откуда грузы автомашинами перебрасывались в столицу Ливии Триполи для итало-немецких войск Роммеля.

До начала операции «Торч» («Торч» — пер. с англ. «Факел» — высадка англо-американцев во французском Марокко и Алжире 8 ноября 1942 года. — Примеч. авт.) порядок на территории Туниса поддерживали французские колониальные войска из состава армии Виши в Северной Африке. Эти силы были немногочисленны в сравнении как с высаживаемой англо-американской, так и сражающейся итало-немецкой группировками.

На момент подписания перемирия между Францией и Германией в июне 1940 года контингент французов в Тунисе состоял из 3601 французского офицера, 56 тыс. европейских и 79 тыс. колониальных солдат.

Основные проблемы для французских войск в Северной Африке возникли не с Германией, а с Италией. Последняя конкурировала с французами в борьбе за Средиземноморье и добивалась максимального сокращения французского контингента в североафриканских странах.

Дискуссии с итальянской комиссией при подписании перемирия 1940 года проходили очень тяжело, так как итальянцы настаивали на выводе большинства французских сил из Северной Африки с оставлением только небольшой группировки в 30 тыс. человек. Французы же, наоборот, надеялись за счет метрополии усилить колониальную группировку в Северной Африке на 15 тыс. человек. В конце концов, после долгих споров, итальянские представители согласились на стотысячный контингент, войска которого разместились следующим образом: 15 тыс. — в Тунисе, 40 тыс. — в Алжире, 45 тыс. — во Французском Марокко.

Вопрос о материально-техническом обеспечении колониальной группировки французских войск в Северной Африке был также очень важен. В сентябре 1940 года итальянцы нанесли новый дипломатический удар — маршал Бадольо заявил о запрете на использование танков, артиллерии с калибром более 75 мм, орудий ПВО и различного другого противотанкового вооружения. Перед началом боевых действий в Египте и Ливии итальянцы добились превосходства над французами не только в л/с, танках и артиллерии, но и в автомобильном транспорте. Однако и у французов оставалось еще много машин. Из них: 614 машин связи, 1016 грузовых автомобилей, 904 легких грузовика, 430 мотоциклов, 929 мотоциклов с коляской, 268 тягачей. Борьба за численность танков между французами и итальянцами также продолжалась. В окончательном решении цифра была следующей. Всего имелось 482 боеспособных танка. Из них разрешалось использовать 164 единицы (остальные находились под надзором контрольной комиссии). 45 располагались на территории Марокко, 45 — в районе города-порта Оран в Марокко (в составе отдельной дивизии), 12 — в Алжире (в кавалерийской школе), 62 — в Тунисе. Собственно бронетанковые войска, которые располагались в Тунисе, состояли из устаревших (спроектированных еще в 1929 году) средних танков D-1 с 47-мм пушкой.