– А какие усовершенствования должны быть произведены на корабле, если таким образом придется оснастить пилота? – уточнила Хилленгер.

– Минимальные, – отмахнулся тот. – Небольшие изменения в электронике корабля, чтобы дополнительные приборы могли считывать сигналы с визоров на обшивке. При этом пилот будет намного быстрее получать информацию, словно напрямую видеть, что творится за бортом его корабля. А корабль, в свою очередь, быстрее получать команды от пилота.

Берта задумалась. То, что предлагал Гершви, было не ново, однако все попытки до этого заканчивались неудачей или провалом в определенных моментах. И поверить, что группке ученых с периферии удалось сделать то, что до этого не удавалось ни огромным военным институтам, ни имперцам с их передовыми технологиями, было сомнительно.

Тогда Сохель, прочтя сомнение, крупными буквами написанное на лице мисс Хилленгер, предложил:

– Мы уже опробовали данную технологию на добровольцах. Давайте и для вас сделаем тестовую демонстрацию. Вы определите группу… скажем с какой-нибудь удаленной базы. Просмотрим результат, и уже потом решим. Так пойдет?

Берта нехотя повела подбородком вниз, однако напоследок сказала.

– Все же я прежде это обдумаю, перед тем как дать окончательный ответ. А пока нам предстоит заключить контракт на поставку нейро-скафандров. И ничего более.

– А я бы обсудил с вами еще один момент, – широко улыбнулся Гершви. – О полковнике Дозини и капомафиозо. Вы знаете, какой ныне дорогой металлический литий и как мелким компаниям трудно достать его на рынке?..

В итоге Берта обо всем договорилась с мистером Гершви. Неизвестно как тот пронюхал обо всем творящемся на базе, однако осведомленность его была выше всяких похвал. Она даже не удивилась, если б ей сказали, что у председателя консорциума были свои люди в мафии, или среди иных представителей криминального мира. Уж слишком хорошо он знал то, о чем Витклиф просветил ее около получаса назад. Однако, рассудив здраво, Роберта поняла, что если до истины докопаются, то виновным все равно окажется полковник Дозини.

Берта согласилась с Гершви за полковника, что с промышленной базы консорциуму будут поставлять неучтенные партии металлического лития, который незаменим для сотен технологических процессов, начиная от термопреобразователей и сплавов в космонавтике, и заканчивая энергетикой и регенерацией кислорода в закрытых автономных пространствах. За это Гершви пообещал поставлять Дозини лишние нейро-скафандры, чтобы тот мог передавать их друзьям капомафиозо. А большая часть суммы, что будет перечисляться на счет полковника с той и с другой стороны, уйдет в офшорную зону Швейцарского кантона, чтобы оттуда отправиться на счета в Исламском Союзе и после еще с десятка замысловатых переводов осесть у мисс Хилленгер.

Империя. На границе с Конфедерацией.

Созвездие Павлин. Дельта Павлина.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

В рейд «Ретвизан» выходил на следующий день, рано утром, если считать по корабельному времени. Не было никакой помпы, никаких торжеств – просто огромный линкор мягко отошел от причала базы и начал разгон, уходя в неизвестность. Разгонялся он неспешно, хотя все равно это заняло раз в тридцать меньше времени, чем у грузового или пассажирского корабля – возможности его двигателей были совсем иными. Потом скачок – и линкор вышел из гипера там, где его никто не мог ожидать. Энерговооруженность «Ретвизана» была процентов на семьдесят выше, чем у предшественников, соответственно, и прыжки он мог делать заметно более длительные. В результате линкор проскочил мимо пограничных систем конфедератов, имеющих налаженную систему обороны, и оказался глубоко на ее территории. Здесь не было готовых к бою военных флотов, а немногочисленные патрульные корабли лихо гонялись за пиратами, но вряд ли могли хоть что-то противопоставить имперскому линкору. Зато были тыловые базы, не готовые к обороне планеты, и рейдер мог развернуться по полной программе.

Надо сказать, с тактикой у имперского флота всегда были некоторые проблемы. Если конкретно, она строилась на очень простых и коротких постулатах: во-первых, создать корабли лучше, чем у всех остальных. Во-вторых, построить их больше всех. В-третьих, обучить экипажи так, чтобы все завидовали, и, наконец, в-четвертых, с треском раздавить любого, кто не понял, что лучше сдаваться сразу. В плане большой войны это было оправдано, но с точки зрения спецопераций довольно сильно мешало. Привычка ломать противника грубой силой оказалась удивительно заразна, и без пары эскадр за спиной имперцы чувствовали себя несколько неуютно. Именно поэтому, при хорошей агентурной разведке и отличных спецподразделениях, дальний поиск они проводили так себе, и сейчас Демину предстояло учиться этому на ходу. Однако он вполне резонно рассудил, что, имея такой корабль, как у него, можно позаимствовать многое из тактики грубой силы. Да и потом, если очень наследить и разозлить врага, тот наверняка попытается раздавить нахала, и бросит в бой все, и, в том числе, секретные драккары. Ну, в худшем случае, «Ретвизан» наведет шороху на коммуникациях, да и испытание корабля в боевых условиях тоже результат.

Белый карлик в звездном скоплении NGC6025 не имел даже имени – только длинный и абсолютно непроизносимый код. Не было здесь и планет, которые стоило бы колонизировать – в космосе хватает миров, расположенных у звезд, имеющих спектр излучения близких к солнечному, и, соответственно, лучше подходящих для человека. Правда, здесь тоже было три планеты, причем, если верить справочникам, на одной из них когда-то существовала старая база времен ранней колонизации. Правда, от базы осталось так мало, что даже ушлые археологи не смогли раскопать ничего, заслуживающего внимания, и сейчас планета была покрыта экзотическими джунглями с не менее экзотическими обитателями. Когда-то была идея устраивать на ней сафари для богатых любителей охоты, но не срослось – то ли слишком далеко она располагалась от центра Конфедерации, то ли местная дичь была слишком агрессивной и сама оказалась не против закусить охотниками. В общем, планета осталась невостребованной и никому не интересной.

Еще менее интересной была вторая планета – размерами чуть меньше Марса, с разреженной атмосферой, холодная и безжизненная. Минеральных ресурсов на ней было столь мало, что любая добыча становилась нерентабельной. Вся жизнь, если это только можно назвать жизнью, была сосредоточена вокруг третьей планеты.

Газовый гигант, таких было много повсюду, но то ли условия его формирования были какими-то особенными, то ли еще что, но состоял он не из водорода, и даже не из смеси углеводородов, как большинство его собратьев. Конкретно этот шарик состоял из гелия, во всяком случае, верхние слои его атмосферы. Что было ниже, не знал никто, но и возможность добычи гелия, ценного сырья, без которого не смогли бы работать ни антигравитационные платформы, ни мезонные электростанции, привлекала сюда многих. Вокруг планеты вертелись три спутника, по сути, астероиды, неосторожно пролетавшие в незапамятные времена поблизости от гиганта и захваченные его притяжением. Безжизненные в прошлом глыбы, две из которых послужили в качестве площадок для заводов по сжижению газа, а на третьей, превращенной в гигантский жилой комплекс, располагался теперь их персонал, пришлись как нельзя более кстати. Вот на них-то и обратил свое благосклонное внимание вошедший в систему имперский линкор.