Памятуя о том, что наиболее серьезный вред любому противнику достигается не уничтожением его вооруженных сил, а ударами по инфраструктуре и промышленным центрам, Демин не стал мудрствовать лукаво. Он просто обрушил мощь своего корабля на орбитальные заводы, разнеся их в мелкое крошево. Та же судьба постигла и танкеры, принимавшие жидкий гелий, а затем линкор отстрелялся по жилому комплексу. Правда, вначале с него были сняты люди – потеря квалифицированных рабочих жестокий удар по любой промышленности, но еще больнее, когда эти же специалисты начнут работать на противника. Так что пленных ждали лагеря на имперских планетах, где им предстояло вкалывать на благо Империи вообще и их непосредственных пленителей в частности – процент от результата их труда будет капать на счета членов экипажа «Ретвизана» исправно. Хотя, надо сказать, не так уж и плохи были условия, в которых этим людям предстояло жить, да и платили немало – иначе почему, если верить статистике, не меньше трети из них впоследствии изъявляли желание остаться? А что, хочешь – тратишь заработок на месте, хочешь – переводишь его на свои счета в Конфедерации, банковская система-то работает. Конечно, оклады, по имперским меркам, невелики, но это все равно на порядок больше, чем на прежнем месте работы. А останешься, да сумеешь стать гражданином Империи, и твой уровень жизни будет уже совсем иным. Эти же конкретные работяги представляли собой особый интерес – очень может статься, скоро Империя захватит эту систему. В этом случае разработки будут продолжены, отбуксировать к планете несколько астероидов взамен разрушенных несложно, а работников, знакомых с местными условиями, искать не придется.

Патрульный эсминец, находившийся в системе, дергаться не стал – его командир трезво оценил свои шансы уцелеть в бою с линкором. Впрочем, шансы спастись бегством тоже были ничтожно малы, поэтому конфедераты предпочли выкинуть белый флаг. Правда, тут шансы тоже были ненамного больше – имперцы не сдавались сами, разве что в бессознательном состоянии, и не очень любили брать пленных. Стоило, наверное, их все же расстрелять, но Демин решил зря не зверствовать, тем более что лично ему эта инвалидная команда ничего плохого не сделала, поэтому сегодня конфедератам на игральном кубике судьбы выпала «жизнь». Экипаж невезучего эсминца был в полном составе принят на борт линкора, а сам корабль расстрелян – тащить это старье в свой порт не хотелось, не стоило оно того.

Не теряя даром времени, Демин немедленно направился к цели номер два, благо курс был рассчитан заранее и давно уже лежал в памяти бортового компьютера. NGC6087, это же совсем рядом. Красный гигант, скупо освещающий свои планеты, появился на экранах строго по расписанию. И в тот же момент линкор открыл огонь.

Демин не зря выбрал курс, на котором выход из гипера совпадал с гражданским. Там, если верить донесениям разведки, постоянно дежурили четыре старых драккара, а комендант был ревнителем уставов. Не то, чтобы они были опасны броненосному гиганту, но оставлять их за спиной не хотелось. Потому-то линкор, выскочив в трехмерное пространство, сразу же уничтожил патрульных и только потом двинулся вглубь системы, туда, где его орудий дожидались более достойные мишени.

Здесь было всего две планеты, одна – каменная глыба без атмосферы, вторая – куда более интересная, вполне пригодная для жизни. Конечно, тип светила был не самым благоприятным, но зато планета оказалась богата минеральными ресурсами, и на ней существовали мощные добывающие и горно-обогатительные комплексы, а также заводы по первичной переработке сырья. Антигравитационный лифт доставлял их продукцию на орбиту, а там огромные грузовые корабли-буксиры неспешно тащили загруженные под завязку контейнеры к центральным планетам Конфедерации. Разумеется, поток грузов из этой системы не был самым важным для государства, но, с другой стороны, ниточка здесь, ниточка там… Режь их по одной, и, когда перережешь десяток, это окажется весьма чувствительно для любой экономики.

Орбитальная бомбардировка – это, конечно, не очень хорошо с точки зрения экологии, зато дешево, надежно, практично, а главное, быстро, особенно если у планеты орбитальная оборона напрочь отсутствует. «Ретвизан» дал по планете четыре залпа, после чего можно было со спокойной душой и чистой совестью покидать систему – ничего ценного в ней больше не было. Может, конечно, кто-то после этого и выжил, но вся промышленность, а также базирующиеся на планете драккары, так и не успевшие взлететь, были попросту вплавлены в остекленевший песок.

Третьей и последней запланированной точкой, в которой должен был появиться «Ретвизан», была система диффузной туманности Жертвенника у звезды Мю Жертвенника. Там, у звезды, весьма близкой по спектральному классу с Солнцем, находилась, помимо всего прочего, пригодная для жизни планета, давным-давно, еще в доимперские времена, колонизированная человечеством. Хороший, чуть более мягкий, чем на Земле, климат, отсутствие опасных для людей микроорганизмов, богатство форм жизни и приемлемое количество минеральных ресурсов – что еще надо для процветания?

Сейчас процветание и удаленность от войны выходили планете боком. Слишком далеко от зоны боевых действий, а раз так – зачем там серьезная оборона? Орбитальная крепость первого класса, конечно, была, но построили ее давно, и модернизировали в последний раз лет за пятьдесят до этой необъявленной войны. Да и потом, одна-единственная крепость – это несерьезно. Зато имелась перевалочная база, на которой постоянно что-то загружалось, что-то выгружалось… Словом, идеальная мишень для рейдера, который сумеет прорваться и не побоится атаковать. «Ретвизан», пользуясь своим запредельным радиусом действия, сумел прорваться, а уж трусами имперцы не были.

Больше всего Демина удивил тот факт, что их никто не встречал. Коридор для транспортных судов не был прикрыт абсолютно ничем, и орудия лучшего имперского корабля так и не открыли огонь. Впрочем, причина такого спокойствия выяснилась очень скоро – в системе находился целый флот конфедератов, расположившийся, правда, на таком удалении, что даже локаторы «Ретвизана» дотягивались до него с трудом. Они же имперский линкор еще даже не заметили, и вряд ли информация со стационарных радаров, имеющихся в системе, успела дойти до их командующего, что давало командиру линкора определенную свободу маневра. Тем не менее, столько боевых кораблей в системе наверняка разогнали даже самых отчаянных пиратов по норам, а значит, патрульные могли позволить себе расслабиться.

Сложившаяся в результате ситуация была, с одной стороны, крайне опасной, потому как одному лезть в драку с целым флотом было глупой формой самоубийства, с другой же, пользуясь тем, что еще не обнаружен, Демин имел некоторый резерв времени. Он думал очень долго, секунд пятнадцать – с одной стороны, проваливать операцию не хотелось, с другой же, отступление тоже своеобразный провал. Еще две минуты он провел, склонившись над голограммой, отражающей соотношение сил возле звезды и в ее окрестностях, а потом принял решение.

Как известно, слово «эврика», означающее, в дословном переводе с какого-то мертвого языка, «… твою мать, вода-то какая холодная», стало синонимом открытия. Идея Демина на открытие не тянула – скорее, она была результатом быстрого, на грани интуиции, анализа ситуации, сделанного профессиональным военным, отлично знающим возможности и своей, и вражеской техники, а также безоговорочно доверяющим выучке своих людей. В результате «Ретвизан», вышедший из гипера, как обычно, с нулевым относительно звезды ускорением, начал разгоняться, но не стремительно, как это делают боевые корабли, а неспешно, подобно транспортному буксиру. Демин исходил из предположения, что, в жизни не видев боевого корабля таких размеров, зато повидав немало среднетоннажных транспортов самых экзотических модификаций, конфедераты не станут волноваться раньше времени. В принципе, так и произошло – когда на линкоре приняли первый сигнал с требованием назвать себя, он преодолел более половины пути. Еще пару часов радисты успешно развлекались, вешая лапшу на уши своим визави – изображали плохую связь, запрашивали полномочия на запрос и требовали пояснений, почему они отвечают, а их не могут идентифицировать. Но потом Демин решил, что затягивать до бесконечности тоже не стоит, и события понеслись вскачь.