Поднялась рука. Это был молодой парень с бычьей шеей, похожий на защитника в американском футболе. Впрочем, все они напоминали защитников в американском футболе.

— Да, дружище?

— Сэр, я…

— Дружище, я просто сержант, как и все вы, и от слова «сэр» у меня волосы встают дыбом. Если у тебя язык повернется сказать что-нибудь такое, пахнущее Ватерлоо, зови меня сержантом-знаменщиком, но я готов довольствоваться и Энто.

— Энто, как и все мы, я не Боб Гвоздильщик, но все-таки кое-что повидал на своем веку и знаю: в боевых условиях что угодно разломается ко всем чертям за три дня, а то и раньше. Смотрю я на эту нежную штуковину, и выглядит она обыкновенной электронной записной книжкой. И мне становится страшно, что когда я после долгого ползания на брюхе ее включу, то увижу на экране что-нибудь вроде «программа не работает», а из той дыры, где я нахожусь, до техника не докричишься.

— Замечательно, приятель. Просто великолепно. Полагаю, всех вас это беспокоит. Мистер Свэггер, и вас тоже, да, сэр?

— Это серьезный момент, — заявил Боб, стараясь с изяществом нести образ знаменитости и не выставлять себя перед этими молодыми ребятами самодовольным дураком. — Я сам побил в джунглях немало стекляшек, а они работали без батареек.

Энто Гроган усмехнулся, довольный и уверенный в себе, затем оглянулся на своих трех коллег, после чего схватил винтовку и швырнул на землю.

Собравшиеся непроизвольно вскрикнули, поскольку все они были стрелками и по долгому опыту знали, что оружие нужно лелеять. Если с ним случится что-нибудь плохое, остается надеяться, что оно в порядке, однако самому ни в коем случае нельзя обращаться с ним грубо.

— Давайте устроим ей хорошую взбучку, — предложил Энто.

Подобрав винтовку, он развернул ее обратной стороной, ухватился могучими руками за ствол, словно бейсболист, затем трижды с силой ударил прикладом по столбу, державшему навес над скамьями, от чего все хлипкое сооружение содрогнулось.

В заключение Энто принялся беспорядочно крутить колесики горизонтального и вертикального смещений.

— Джентльмены, если бы вы сейчас видели свои собственные лица, вы бы рассмеялись. Вам когда-нибудь приходилось так плохо обращаться с отличной винтовкой? Нет, и я не советую это делать, однако давайте поглядим, что у нас получилось. Мне нужны два добровольца, пожалуйста, вот ты и ты. Джимми, дай ребятам квадроцикл.

Отделившись от группы помощников, Джимми подошел к квадроциклу, включил двигатель и подогнал машину к плацу. В грузовом отсеке за задним сиденьем лежали три шара, красный, желтый и голубой — самые обыкновенные волейбольные мячи.

— Итак, упражнение. Ребята, вы отправляйтесь кататься по стрельбищу и каждый раз, когда вам душа подскажет, но лучше уже за пределами пятисот ярдов, выбрасывайте по мячу. Последний мяч пусть окажется где-нибудь совсем далеко. Надеюсь, их еще ветер подальше отгонит. Я же тем временем буду сидеть здесь и болтать с ребятами, ситуация будет тем более странной, что глаза мне завяжут. — Гроган достал из заднего кармана красный платок. — Это сделает мистер Свэггер, естественно предварительно убедившись, что платок не просвечивает. Когда все будет готово, я развернусь, мистер Свэггер снимет с моих глаз повязку, и, воспользовавшись «И-снайпером», я поражу все три мяча меньше чем за пять секунд. Я определю дистанцию до трех неизвестных целей, вычислю все параметры, наведу винтовку, выстрелю и попаду во все три. Конечно, у меня есть кое-какой опыт, конечно, я научился довольно неплохо обращаться с этой штуковиной, но ничего такого, чего не сможет добиться за пять дней любой из вас, при условии что есть желание работать и слушать указания. И пока вы будете наблюдать, представьте себе, что вы сами прячетесь в этой дыре, но перед вами не мячи, а плохие ребята с РПГ, которые на нас надвигаются, так испытайте же радость, когда я их прихлопну. Да, и не забудьте, все это после такого варварского обращения с винтовкой.

— Энто?

— Я здесь.

— Энто, по-моему, тогда уходит момент спортивного азарта, — заметил кто-то.

— Верно, но если мне нужен спорт, я толкаюсь лбами в регби и время от времени затаскиваю в постель грудастую шлюху, можно еще уютно устроиться на диване с книжкой Агаты Кристи. Но когда я отстреливаю неверных, а под этим я понимаю не ирландцев, мне никакой спорт не нужен — только мертвые Джонни Мухаммеды, кормящие мух и скорпионов. Итак, джентльмены, начнем?

Никакого смысла изучать платок не было, он был обыкновенным, и Боб, сложив его втрое, завязал ирландцу глаза и затянул на затылке тугой узел.

— Так, кажется, этот тип собирается раздавить мне голову, — проворчал Гроган. — Полегче, старик.

Снова смех, а тем временем двое молодых снайперов уехали на квадроцикле. Это тоже вызвало хохот, поскольку гремучая смесь избытка интеллекта и избытка тестостерона погнала ребят вперед; сидящий за рулем доехал до конца стрельбища, а сидящий сзади, выждав до последнего, что есть силы пнул мячи так, что они откатились к самой границе. Затем ребята на полной скорости устремились назад и резко затормозили, пройдя юзом футов сто в облаке пыли и вырванной с корнем травы.

— Все живы? — осведомился Энто, поворачивая на шум голову.

— Не волнуйся, сержант-знаменщик, все еще повоюют.

— Замечательно. Мы постоянно теряем людей из-за пустяков. А теперь, будьте добры, кто-нибудь проводите меня к оружию.

Боб и один из молодых парней подвели Грогана к винтовке. Боб поднял ее и вручил ирландцу.

— Мистер Свэггер, боеприпасы, будьте добры.

Боб подошел к коробке новеньких отборных патронов «Блэк хиллс» калибра .308 с пулей «Сьерра» весом 168 гран, полым наконечником и зауженным донышком, любимых боеприпасов снайперов, достал три патрона и спросил:

— Хотите, чтобы я зарядил?

— Нет, сэр, — остановил его Гроган, — заряжание также входит в пять секунд.

Присутствующие застыли в ожидании.

— Джентльмены, всем заткнуть уши и приготовить бинокли. Джимми, и мне тоже.

Помощник надел Грогану наушники. Разумеется, все наушники были снабжены микрофонами и телефонами, что позволяло вести нормальный разговор, однако при резком нарастании децибел во время выстрела они тотчас же выключались.

— А теперь, мистер Свэггер, снимайте повязку, а остальные пусть мысленно считают до пяти и смотрят, что будет.

Боб взялся за кончики платка и…

— О, подождите, — остановил Гроган.

Он явно смаковал момент.

— А может, интереснее немного усложнить задачу? Давайте устроим состязание. Раз мистер Свэггер у нас чемпион, мы с ним и посоревнуемся. Блонди, ты его наблюдатель. Давай работай с дальномером, возись с «Кестралем», прогоняй числа и баллистику через компьютер, получай координаты и вводи их в прицел мистера Свэггера. Затем, когда прозвенит звонок, Энто сразится с Бобом Гвоздильщиком, не человек с человеком — тут нет никаких сомнений, кто победит, — а система с системой, и тогда станет ясно, какая система лучше.