class="p1">Получается, все наши технические достижения последнего столетия… Рывок прогресса, позволивший стране занять лидирующее положение среди соседей, облегчить жизнь сотням тысяч людей, наладить связи между периферией и столицей… все это произошло за счет магов? Из них каким-то образом выкачивают энергию, пакуют ее в энблоки, и продают.

Процессия замедлилась и остановилась совсем, выдергивая меня из задумчивости. Тоннель превратился в огромный зал, где новых пленников поджидали надзиратели. Их разделили по полу, женщин отправили в одну сторону, мужчин в другую.

- Их переоденут и расселят. - пояснил Алекс, увлекая меня вслед за начальством. Я и не заметила, что мистер Хармс даже не притормозил, минуя сортировочный блок, а целенаправленно двинулся дальше. - Мы ж не звери. У каждого своя комната, еда по расписанию, трижды в день, досыта. Библиотека, медицинское обслуживание, прогулки… в каком-то смысле на свежем воздухе.

Мне в лицо пахнуло стылым ветром, и мы вышли вслед за президентом на открытое пространство.

Чтобы осознать увиденное, мне потребовалось несколько минут.

Огромный колодец, окольцованный на каждом этаже галереями, уходил в пропасть. Так далеко, что дно едва различалось, и то благодаря крохотным огонькам фонарей. От падения в бездну защищали узкие перила и прочная стальная сеть, туго натянутая вдоль этажей вместо стекла. Наверху, золотясь на солнце, виднелись гребни гор, с которых изредка срывалась мелкая ледяная крошка и не торопясь, плавно осыпалась вниз. До дна долетали отдельные капли - все же здесь было куда теплее, чем на пиках снаружи.

- Собственно, здесь и гуляют. - как ни в чем не бывало продолжил Алекс. - Прохладно, конечно, так что недолго, чтобы не простудились. Здоровье-то так себе, без магии они ничем не лучше обычных людей, а то и слабее.

- Это же тюрьма! - прошептала я онемевшими губами.

Одно дело - подозревать, что магов ждет пожизненное заключение, и совсем другое - наблюдать, где именно им придется провести остаток дней.

Честно скажу, я бы предпочла казнь.

15-2

Саманта, скорее всего, меня сейчас люто ненавидит.

Я подошла ближе к краю и вгляделась в ровные, словно выплавленные в породе, ряды этажей. Двери, бесконечные двери, с зарешеченными окошками примерно на уровне лица заключенного. Подразнить недостижимым небом? Неудивительно, что поверх перил пришлось натянуть сеть. Наверняка отчаявшиеся бедолаги норовили покончить с этой затянувшейся агонией.

Тремя уровнями ниже как раз, похоже, подошло время прогулки. Надсмотрщик шел вдоль дверей, открывая некоторые из них в одному ему известном порядке. Пленники понуро выбирались из камер, и вяло брели вслед за охранником. Ни один не попытался отсидеться или возразить, но и довольными они не выглядели.

- Что с ними? - едва слышно спросила я, но Алекс расслышал.

- Истощение. - отозвался он. - Чем глубже уровень, тем слабее маги. Их раз в год оценивают и если видно, что выгорание близко, переводят этажом ниже. Те, что на самом дне, и шевелятся-то с трудом. Их вывозят прямо на кроватях сиделки.

Мои пальцы, казалось, примерзли к перилам. Я не могла оторвать взгляда от обреченно-неторопливой группы, шаркающей в ногу по галерее.

- И как долго?

- Что именно? Прогулка? - притворился непонимающим Алекс. - Ну, полчаса-час, в зависимости от степени истощенности. Круга три такими темпами.

- Как долго здесь живут? - выдавила я уточнение, хотя хотелось вцепиться в его хладнокровную рожу. Неужели ему не совестно?

- Около десяти лет, в среднем. - отозвался он невозмутимо, словно мы говорили о пособиях и отпускных. - Изредка дольше, чаще меньше. Но мы никого не убиваем, ни в коем случае. Все гуманно и человечно.

- Гуманно? - я все же сорвалась на визг.

Гулявшие там, внизу, пленники даже головы не повернули в нашу сторону. Один вздрогнул, но тоже не попытался отыскать взглядом источник звука. Полное безразличие и безнадёжность.

- Именно. - голос Алекса стал жестче. - Их всех могли бы казнить за их дар, но они имеют возможность прожить еще целых десять лет, принося благо своей стране. По-моему, это вполне гуманно.

- Ты издеваешься? - взяв себя в руки, почти спокойно уточнила я. - Если бы не вся эта история с гонением на магов, их бы здесь вовсе не было!

- Это уж не я придумал! - развел руками мужчина. - Но представь, что мы завтра их всех выпустим. Страна скатится в каменный век, мало того - начнутся волнения, а то и гражданская война. Люди привыкли к тому, что маги - зло. К тому же, поиск врагов не-людей дает им иллюзию занятости и причастности, полезности общему делу.

Насчет уровня развития я могла бы поспорить, но не стала. Тот же Синьшань прекрасно обходился без энблоков. Но должна признать, что и техника их развивалась куда медленнее нашей, и уровень жизни, особенно в провинции, был гораздо ниже.

За счет этих вот несчастных.

- И отвлекает от реальных проблем. - кивнула я, с усилием разжимая пальцы. - В случае чего всегда виноваты одаренные, и дело с концом.

- Именно. - Алекс скупо улыбнулся. - Ты начинаешь понимать.

- К сожалению, да. - буркнула я, потирая предплечья. До сих пор я не замечала холода от потрясения и успела порядком окоченеть.

- Вы идете? - нетерпеливо окликнул нас мистер Хармс. Он стоял в кабине, при виде которой меня снова кинуло в дрожь. Плетеная из металлических нитей конструкция, свободно перемещающаяся по вертикальным рельсам. Похоже, новая модель подъемника, специально для шахт.

- Идем. - отозвался помощник, собственническим жестом прихватывая меня за локоть и чуть ли не силой запихивая в лифт. Пожалуй, и правильно сделал. Сама, по доброй воле, я бы туда вряд ли залезла, а отстать и остаться одной в этом стылом месте было еще страшнее.

Спуск я пережила с закрытыми глазами. Как ни странно, на самом дне оказалось теплее, чем наверху. Возможно, близость генератора сказывалась, а может и какие-то естественные процессы в глубине горы. Понятия не имею.

Очередные двери, сливающиеся со скалой цветом, разошлись при нашем приближении. Внутри коридор выглядел более привычно, но от того не менее мрачно. Ровный светло-серый цвет, навевал ассоциацию с больницей. Дежурившие у входа мужчины в кипенно-белых халатах лишь усиливали сходство. При виде нашей небольшой группы они вскочили с мест.

- Мистер президент! - вытянулись они в струнку в армейском приветствии, чем только подтвердили мою догадку. Местная охрана из военных, а значит лучших из лучших специалистов. Эдакая горная