— Д-да нет. — Ник удивленно посмотрел на наставника.

— Объясню в более доступной форме: или победа, или я позабочусь, чтобы ты покинул команду. — Окс задрал подбородок и, резко развернувшись, встал во главе колонны.

Ник в ужасе уставился на развевающийся серый плащ.

А что, если Окс не шутил? Хотя, кажется, он и шутить-то не умеет. Неужели в честь дня рождения его исключат из команды? И это сейчас, когда у него появились друзья, когда он понял, что тоже может быть кем-то значимым. Разволновавшись, Ник даже не сразу понял, что главный судья уже начал речь:

— Знаю, что вы этого еще не изучали и не отрабатывали на тренировках. Но! Но состязания и есть лучшая тренировка. — Зойл сжал кулаки. — Огненный шар можно поймать руками и не обжечься. По размерам он как баскетбольный мяч. Вся сложность в том, что он может проходить сквозь предметы, не оставляя никаких следов. Команде, схватившей шар, я начислю пять очков. Капитаны, подойдите ко мне за картами.

Касьян направился к судейскому столу; Наргис опередил его, слегка задев плечом. Рука в перчатке с массивным перстнем первая потянулась к карте, и темный принц вернулся к своей команде.

— Охотники, за мной! — Размахивая картой, Касьян помчался к воротам. За ним поспешила вся команда.

— Вот и славненько, — шмыгнул носом Темка. — Уже надоели эти энергетические потоки: то их скорость измени, то направление. Эй, капитан, уже придумал, чего делать?

Касьян забежал в ближайший двор, разложил карту на скамейке с облупившейся краской и полез в карман за карандашом.

— Нам надо рассредоточиться по одному. Я тут уже прикинул кое-что. — Касьян принялся водить карандашом по карте. — У каждого будет своя зона. Судья сказал, что можно использовать все, чему нас учили. Ну, двигайтесь! Калинин, не тормози.

— Бегу! — Ник понял, что остался во дворе один, и поспешил прочь. Мимо проехал ярко-красный автомобиль с одной горящей фарой, напоминающей огненный шар.

Все-таки хороший подарочек приготовил Окс. Ник и так никогда не любил свой день рождения. Обычно все сводилось к поеданию торта возле телевизора, а перед этим мама Альбина вручала какой-нибудь скучный подарок: новый шарф или энциклопедию. А вот теперь в честь дня рождения над Ником нависла угроза отчисления из команды.

Ник пробежал по скверику, выискивая огненный шар среди качающихся веток, и выскочил за металлическую ограду. По дороге неспешно ехали машины, их водители опасались разгоняться на скользком асфальте. Слева за забором торчал подъемный кран и громыхали бетономешалки, справа находилось здание с высокой лестницей.

Неожиданно возникло странное ощущение, словно кто-то позвал его, только не голосом, а мысленно. Ник скорее почувствовал, чем услышал, свое имя и задрал голову. С неба, распахнув крылья, плавно опускалась птица.

— Флай! — крикнул Ник.

Несколько взмахов крыльями, и повзрослевший птенец сел на ограду.

— Так ты же орел! А я все гадал, — восхитился Ник, рассматривая изогнутый клюв и острые когти.

Ник отчетливо услышал, как в голове раздался ответ:

«Я прилетел поздравить тебя».

— Ты меня понимаешь?

Получив ответ: «Это подарок от меня. Храни его», — Ник понял, что даже Илинта никогда не слышал так хорошо, как сейчас Флая.

На заледеневший асфальт упало перо. Ник наклонился и поднял его. В любом случае это лучше, чем подарочек Окса.

— Ты… — Ник выпрямился и увидел, что Флай взмыл вверх. На миг его заслонил яркий свет. Яркий свет в пасмурную погоду! Ник пригляделся. В четырех метрах над асфальтом плыл огненный шар.

— Спасибо! — крикнул Ник, надеясь, что скрывшийся за серыми облаками Флай слышит его.

Огненный шар скользил прямо к зданию с лестницей. Стоит подняться — и победа в кармане. Ник пробежал вперед и уже встал на нижнюю ступеньку, но услышал звон бьющегося стекла и обернулся.

На другой стороне дороги стоял Наргис, возле которого крутился светящийся вихрь. Два метра в высоту и примерно полметра в диаметре, именно такие их учили создавать из энергетических потоков. Вихрь ударился о витрину, разбив ее вдребезги, и скользнул вперед, прямо под колеса машин. По асфальту пошли трещины. На грузовике, столкнувшемся с вихрем, лопнули покрышки, и тот, сильно вильнув, свернул к обочине.

— Ник, не тормози! — Из-за недостроенного дома выскочил Игнат. — Хватай шар.

Наргис уже спешил через дорогу. Ник оглянулся. Огненный шар висел всего в трех метрах, и совсем близко подобрался серебристый вихрь. Он вышиб крышку люка, сбил с ног недоумевающего прохожего и продолжал двигаться к своей цели. К Нику.

— Чего застыл! — закричал Игнат.

Со стороны казалось, что Ник ничего не делает, но на самом деле он отдал неслышный приказ. Повинуясь этому приказу, серебристый вихрь замер, распрямился и, изогнувшись, словно змея, просочился сквозь асфальт.

Ник стремительно взлетел по лестнице и схватил огненный шар. В тот же миг раздался свисток судьи.

— Ну ты тормоз! — подскочил Игнат и похлопал по плечу. — Поздравляю!

Чувствуя идущее от шара тепло, Ник посмотрел на развороченный асфальт. Водитель грузовика откручивал лопнувшее колесо. Возле разбитой витрины уже собрались зеваки, из-за шума машин нельзя было расслышать их возмущенные голоса.

— Наверное, на полтергейсты все свалят, — усмехнулся Ник, все еще не веря в победу. — Вихрь они видеть не могли.

— Наврут про взрыв газа, — рассмеялся Игнат.

Пнув по дороге крышку люка, к ним подошел Наргис. Он положил руку на эфес меча и в упор посмотрел на Ника.

— Радуйтесь, пока еще можете радоваться, недолго вам осталось, — он поспешил на стартовую площадку.

— Он разозлился, — сдавленно произнес Игнат.

— И что? — не понял Ник. — Мы просто победили.

— Он не привык проигрывать, — ответил Игнат. — Мне отец рассказывал, а он черный маг и многое знает.

— И что?

— Ничто. Пошли. — Игнат надолго замолчал, а потом выпалил: — Меня же клинило стать черным магом, вот я и учил их правила. И накрепко усвоил, что месть — первый закон.

— За что нам мстить?

— За победу!

Ник больше ничего не успел спросить. Они вышли на стадион, где уже собралась большая часть ребят. Игнат поспешил к команде, а Ник, не удержавшись, поднял над головой огненный шар.

— Ура!!! — завопил Темка и получил от Окса еще одно строгое предупреждение.

— Молодец-молодец! — взвизгнула Майя.

Касьян восторженно затряс головой и поднял кверху большой палец. Ник не спеша шел к судейскому столу. Приятно было видеть сияющие лица друзей. Константина кивнула и впервые за все время улыбнулась.