— Я Лафи, — пробурчала вампирша и следом за Наргисом направилась в центр зала.

— А я Темка, — пробубнил Темка, присоединившись к двум темным.

Ник смотрел на них и чувствовал, как бешено колотится сердце. Следующим позовут его. Он выйдет и, получив награду, перед всеми должен будет признаться, кто он такой.

Темка, Наргис и Лафи вернулись на место.

— А я молнию хотел, — пробормотал Темка, разглядывая свою медаль. В хрустальном шарике мерцала одинокая звезда.

— В следующий раз, — пообещал Ник.

Темка озадаченно почесал макушку.

— Ну разве что еще кто на нас нападет. Придется ждать, — задумчиво пробормотал он.

— Ник Калинин, — торжественно объявил дед Гордей. — Мне поручено наградить тебя медалью «За храбрость». Блеск этой молнии будет сиять вечно, напоминая о твоем поступке.

Ник словно во сне вышел вперед. Лица собравшихся расплывались. Он, плохо соображая от волнения, склонил голову. И вот на его груди тоже мерцает медаль.

— По древней традиции, ты должен сказать несколько слов. Самых важных слов. То, что сам считаешь нужным объявить остальным, — дед Гордей тихонько отошел в сторону.

Ник остался один в центре зала.

— Да, я хочу сказать, — начал он и сам удивился, насколько испуганно звучал его голос. — В битве… В сражении… В общем, за то, что мы победили Хаоса, нужно благодарить не меня, а тех, кто шел рядом, и тех, кто меня учил. Если бы мы не вспомнили все, с чем приходилось сталкиваться на тренировках и состязаниях, то нам бы не удалось выбраться из логова Хаоса.

— Точно! — крикнул Темка. — Спасибо Оксу!

Нику казалось, что все происходит как в замедленной съемке. Окс наклонился к Темке и неожиданно улыбнулся, сверкнув тридцатью двумя идеальными зубами. Ник тряхнул головой: почему сейчас, когда надо сказать самые важные слова, он обращает внимание на такие мелочи.

— И еще. — Ник замолчал, собираясь с мыслями. Как же тяжело это произнести! — Спустившись в логово Хаоса, я узнал правду о своем рождении. И нашел своих настоящих родителей. Верней, не нашел, а лишь узнал, кто они.

В зале стояла невероятная тишина. Все ждали дальнейших слов, а Ник от волнения не мог их произнести. Несколько раз он глубоко вздохнул и продолжил:

— Мои родители считали меня погибшим. А я лишь сейчас могу вернуться к ним, — нужные слова никак не шли на ум, Ник вновь замолчал.

— Скажи, кто же они, — мягко попросил дед Гордей.

По всему залу стали перешептываться, но никто не сводил глаз с Ника. Он наконец нашел в себе силы и повернулся к императору:

— Меня похитил человек по имени Дементий, а спасла леди Дора. Она и сказала мне, что мое настоящее имя Дариан, — громко произнес Ник.

Филипп приподнялся с трона и опустился обратно.

В зале повисла мертвая тишина, которая вдруг взорвалась десятками громких голосов. Ник расслышал слово «самозванец». Да не нужны ему ни власть, ни богатство, он хочет лишь найти свою семью.

Филипп что-то прошептал на ухо слуге, тот поклонился и поспешно направился к лестнице. А сам император встал.

В зале вновь воцарилась тишина.

— Друзья мои, это слишком неожиданно. И было бы слишком хорошо, если бы эти слова оказались правдивыми, — голос Филиппа оставался ровным, но его лицо сильно побледнело. — Я не могу подозревать этого мальчика во лжи, но не могу и просто поверить. Существует верный способ узнать правду.

— Узнает. Если он мой отец, он меня узнает, — беззвучно шептал Ник, сжав кулаки так, что ногти впились в кожу.

Прошло несколько секунд или несколько часов. Ник не чувствовал ничего, когда с лестницы послышался звук шагов.

С ларцом в руках вернулся слуга императора.

— Венец принца Дариана не ошибется, он скажет нам правду. — Филипп извлек из ларца золотой венец. Каждый из зубцов был украшен ярко-красным рубином, а на вершине сверкал огромный камень, переливающийся всеми цветами сразу. Венец был размером всего с ладонь и подошел бы разве что младенцу.

— Этот венец был сделан для моего сына, когда тот родился. Камень омфал обладает магической силой и способен узнать своего истинного владельца. — Филипп обратился к Нику: — Если ты и есть мой сын, то венец, коснувшись твоей головы, станет расти, пока не достигнет нужных размеров. Если же нет…

Ник в ужасе замер. Какое наказание ожидает самозванцев? Темница, подземелье, а может, казнь?

— В таком случае мы сочтем все это глупой шуткой, — продолжил Филипп и попытался улыбнуться. Только улыбка не удалась. Ник заметил, что император волнуется так же сильно, как и он сам.

Ник совсем не чувствовал себя принцем. Что произойдет сейчас: ему на голову положат этот детский венец? Он будет с глупым видом стоять среди лучших магов.

Дед Гордей взял венец из рук императора и подошел к Нику:

— Наклони голову.

Ник повиновался, и в тот же миг почувствовал тяжесть золотого венца. Лучшие маги обоих королевств молча смотрели на него. Вздох пробежал по толпе. Ник не смел поднять глаза и не видел, что происходит. Кто-то тихо вскрикнул. И тут Ник почувствовал, что венец становился тяжелей.

— Подними голову! — сказал дед Гордей. — Ты и есть наследный принц Дариан.

Выпрямившись, Ник увидел спешившего к нему отца.