— Хочу лишний раз напомнить, что у нас единственное шоу, где нет никаких ограничений. У нас могут участвовать белые и черные маги, а также вампиры и оборотни. Продолжим. Телефонами можно пользоваться только?..

— В Реальном мире.

— И последний, третий вопрос. Рыжие шестилапые собаки с перепончатыми крыльями и острыми зубами — это?..

Девушка задумалась.

— Они нас на зарядке преследуют, — усмехнулся Ник.

— Эй, телезрителям нельзя подсказывать, — разозлился ведущий и погрозил пальцем.

Ник вжался в спинку дивана. Неужели все должны молча смотреть Магик-ТВ?

— Итак, кем же на самом деле являются эти милые собачки? — начал было ведущий, но его перебила Аника Ликова:

— Внимание. Новости. Приношу личные извинения всем, кого прервала, — она улыбнулась и тотчас же исчезла.

На экране появилась пустынная городская улица, по которой скачками мчался маленький жираф с ветвистыми рогами, цепляясь длинным пушистым хвостом за урны и рекламные щиты.

— Участились случаи прорыва монстров в Реальный мир. Как известно, многие из них пользуются недоступными для магов воротами, — послышался голос за кадром. — Маги-аналитики полагают, что беглецы хотят попасть в раздел новостей или желают сниматься в фильмах. Сейчас вы видите побег из Искривления Дзета. Среди жителей Реального мира имеются жертвы: трое, видевшие этого жирафа, направлены в психоневрологическую больницу. Четвертый очевидец происшествия оказался профессором и в настоящий момент пишет диссертацию, которую, по прогнозам наших предсказателей, никогда не защитит.

Картинка сменилась, появился зал, по которому расхаживали люди в деловых костюмах.

— Сегодня Совет Белых Магов подписал указ, согласно которому…

— Вот ты где! — Хлюпая насквозь промокшими кроссовками, в зале появился Темка. — Ну мы им всыпали!

Он остановился возле дивана. Задремавший на коврике хамеликот взвизгнул и отскочил в сторону, когда вода, капавшая с Темкиной одежды, попала ему на спину. С лестницы донеслись голоса остальных ребят.

— Даже капитан сегодня не подкачал, — доверительно сообщил Темка. — Второе место и два очка. Неслабо, да?

— Здорово! Кто занял первое место? Что делали?

Остальные ребята тоже появились в зале и, оставляя на полу мокрые следы, разбредались по своим комнатам. Только Касьян с Игнатом задержались у дивана.

— Задание состояло в том, чтобы обнаружить энергетические потоки, — заявил Касьян. — Совсем непросто нам пришлось.

— Классно, — настороженно кивнул Ник.

— И еще я сегодня понял одну важную вещь. — Касьян смахнул с носа каплю воды. — Я понял, что мы должны быть дружной командой. И только так сумеем победить. Я больше не виню тебя.

— Выучил слова Константины, — хихикнул Темка.

— Нет ничего плохого в том, чтобы следовать советам наставников. — Касьян поправил мокрую капитанскую повязку. — Надо немедленно переодеться, такой ливень.

Ник довольно улыбнулся. Все складывается не так уж плохо: второе место да еще избавление от бесконечных поучений.

— Первыми притопали стражи. Темных не победить, — обернувшись, выпалил Игнат и исчез за аркой.

— Как? — вскричал Ник.

Телевизор громко пискнул, и на экране появилась возмущенная Аника Ликова.

— Послушай, если хочешь болтать у телика, то перешел бы в обычный режим. А то все нормальные маги новости обсуждают, а ты со своими проблемами лезешь.

— Я не специально, — смутился Ник.

— Ладно, я сама поменяю режим, — смилостивилась Аника Ликова.

— Меня тоже однажды телик обругал. Пойду переоденусь. — Темка потопал в комнату. Через секунду оттуда раздался его вопль. — Ник! Кажись, тут проблемы.

Ник мгновенно оказался рядом.

— Наверное, это я виноват, — пробормотал Темка и кивнул в сторону окна. Форточка была открыта, на полу лежало несколько перьев.

— Он улетел.

Ник кинулся на балкон. В лицо ударил сильный порыв ветра с дождем. Переборов свой страх высоты, Ник отчаянно вглядывался вниз, но никого не увидел. Из-за пасмурной погоды с такой высоты нельзя было разглядеть даже землю.

— Попробуй позвать его. — Темка тоже выскочил под дождь. — Он же с Этапа Препятствий, друг на всю жизнь.

— И что? — Чувствуя, как капли дождя потекли за шиворот, Ник продолжал вглядываться в пасмурное небо.

— Так с ними можно мыслями говорить, типа телепатии. Да не, это и есть телепатия. Ты же своего Илинта хорошо понимаешь. И птенца должен.

— Не знаю, он спал все время, — не обращая внимания на ливень, Ник представил себе неуклюжего птенца. Вспомнил его острый клюв. Попытался ему дать команду вернуться. — Бесполезно.

— Пошли в комнату, — предложил Темка.

— Я ведь только что ему имя придумал. — Ник убрал с лица намокшие волосы. — Хотел Флаем назвать, а он улетел.

— Я бы тоже улетел с таким имечком, — усмехнулся Темка, но тут же сделал серьезное лицо. — Не боись, вернется.

Чужие глупости еще никого не сделали умным.

Наполеон

К ноябрю Ник был уверен, что победить стражей невозможно. Какое бы задание ни придумывали судьи, победа неизменно доставалась команде Наргиса.

— Это заговор, — вопил Темка, только никак не мог определиться, кто входит в состав заговорщиков, и подозревал всех подряд.

В эту субботу вся команда, как обычно, направилась на стартовую площадку. Ник следом за Майей вошел в дверь Холла и очутился на покрытом инеем газоне.

— Еще и число тринадцатое. — Темка выскочил из дверей сразу после Ника. — К чему бы это?

— К дню рождения, — неожиданно вспомнил Ник. — У меня сегодня день рождения.

— Чего? А чего раньше молчал? — завопил Темка.

— Я обязан знать обо всех праздниках, — заявил Касьян, натягивая на уши серую шерстяную шапку.

— Да забыл как-то, — смутился Ник.

— Прекратите это, сейчас не самый подобающий момент для поздравлений, — отчеканил Окс и, заметив подошедшую Константину, добавил: — Все за мной!

Остальные команды уже построились. С наступлением холодов ребята стали носить спортивные куртки и шапки. Даже если кто-нибудь заглянет через забор… хотя нет, там установлен защитный барьер. А вот если сделать снимок с вертолета или со спутника, на нем будет обычный стадион, где в шесть колонн выстроились спортсмены.

— Сегодня самое время проявить героизм. — Окс неожиданно ухватил Ника за локоть и выдохнул облачко пара. — Мысль ясна?