пор он никак не проявлял себя. Быть может, он вовсе забыл обо мне, и я зря боюсь его?

Еще раз скользнув взглядом по лицам магов, хотела было отвернуться, когда один из них привлек мое внимание. Дело было не в его необычно правильных чертах лица или скучающем взгляде, которым он, как и я, осматривал присутствующих. Что-то в нем казалось знакомым. Не лицо и не магия, к которой я потянулась, пытаясь ощутить в ней знакомые нотки запаха силы и определить, когда и где могла его видеть. Скорее отличали его жесты, манера держаться, полуулыбка, иногда трогавшая губы. Я тряхнула головой, отводя наваждение. Этот маг точно не был мне знаком. А жесты — так они похожи у многих. Особенно среди придворных — а этот маг создавал впечатление благородного человека, возможно даже он был когда-то лордом. Или одним из тех, кто пытался копировать поведение какого-нибудь из своих кумиров, которого я могла знать — детская привычка, которой страдали и многие взрослые.

И все же его холодный взгляд поднимал в душе страх. Я уже успела позабыть это чувство, уверенная в своей неприкосновенности. Проснувшиеся инстинкты кричали, что этот маг опасен. Пусть это и не сам архимаг Вилард, но точно тот, кто еще доставит нам проблем.

И все же я отвернулась от него и подошла к другим оборотням, разглядывающим артефакт.

— …Поворачиваете кольца. Вот так. И стрелка указывает направление, — объяснял молодой худощавый маг принцип действия артефакта. По дрожи в руках и взволнованному голосу можно было догадаться, что он непосредственно был причастен к данному изобретению. С таким восторгом он рассказывал и похожей на компас вещице. Так протягивал к ней руки, будто боялся, что оборотни испортят её. Я даже подумала, что не все маги одержимы желанием извести оборотней. Некоторые просто изучают возможности своего дара и получают от этого удовольствие.

— А как сделать, чтобы он не указывал на тех одаренных, кто нам уже известен? Ежели искать их мы будем не поодиночке, а сразу группой?

Маг принялся снова показывать, как крутить кольца и настраивать артефакт.

— Пользоваться им могут все? Или нужен определенный уровень дара? — задал закономерный вопрос один из людей, взявши в руки компас. Стрелка тут же замерла, будто отвечая ему — люди не смогут при помощи артефакта найти одаренного.

— Нет, — мягко ответил маг. — Артефакт подпитывается от ауры ищущего. К сожалению, заряжать артефакты… хм… энергией оборотня, невозможно. Всё-таки это дар иного рода, чем магия. Быть может, когда-нибудь мы научимся делать и это. Но сейчас это кажется невозможным.

Он аккуратно взял артефакт из рук человека, и я отметила, что стрелка компаса в его руках снова пришла в движение, указывая на ближайших оборотней. Маг тут же отдал артефакт Олану. И я спросила:

— Значит, вы тоже можете им пользоваться?

Молодой маг поднял на меня глаза, и от меня не укрылось, как он занервничал:

— Мы маги. Конечно, любой созданный нами артефакт имеет магическую основу.

Я не стала озвучивать свои опасения, но по спине пробежал неприятный холодок. Однако других оборотней это вроде не смущало. Я отогнала тревожные мысли. Может я, как и прежде, излишне боюсь неизвестного. В конце концов я с детства жила с мыслью, что не должна доверять всего людям, а уж тем более магам. Поэтому заставила себя расслабиться и не думать о плохом.

После многочисленных вопросов и уточнений, оборотни получили свой артефакт. Конечно, нужны были доработки, которые маги обещали произвести в ближайшее время. Но Олан был доволен.

— Архимаг Вилард обещал, что ваша помощь будет безвозмездной. Однако, Ковен наверняка ждет ответной услуги, — осторожно уточнил наместник.

— Поиск одаренных, задача не только оборотней, но и магов, — вдруг сказал тот самый маг, показавшийся знакомым. Остальные расступились, пропуская того к наместнику. Видимо, по статусу он был выше других магов, хотя я не ощущала в нем слишком уж превосходящей силы. Разве статус мага определяется не так? А может и правда, он был одним из отказавшихся от титула лордов и потому имел какую-то власть, а то и вовсе являлся кем-то из руководства Ковена. — Необученный одаренный — угроза обществу. Чем раньше маги и оборотни станут находить людей с даром, тем больше пользы империи смогут принести.

Его слова казались верными — даже не поспоришь. Но моих сомнений не развеяли. Если маги получили другие артефакты и заклинания, действующие на оборотней, то наша благодарность им ни к чему. Они уже взяли больше, чем мы могли бы им дать. И получат, когда обернут свои изобретения против нас.

Члены Совета — люди и оборотни — переговаривались. Но своего сомнения более никто не высказал. Если такие и будут, то говорить о них станут позже, когда маги покинут город.

Вскоре мы разошлись. Город давно накрыла ночная тьма. Хоть дни были по-весеннему теплыми, с заходом солнца зима будто напоминала о своем недавнем господстве. Даже лужицы за ночь покрывались льдом. Я не рассчитывала вернуться так поздно, потому не оделась достаточно тепло. С тоской подумала об оставленной дома подбитой мехом куртке и сделала шаг из Дома Совета навстречу ночному холоду.

— Леди Алиша, — окликнули меня.

Я остановилась и поежилась от холода и неприятного присутствия противоположной силы рядом.

— Я не леди, — поправила я последовавшего за мной мага.

Тот самый странный маг вышел на крыльцо и встал рядом. Его взгляд, на сколько мне видно было в темноте, был спокоен, а на губах играла улыбка.

— И все же позвольте проводить вас.

Я едва сдержала вздох. Мне не было интересно его общество ни как одаренного, ни как мужчины. Но теперь я была частью Совета. А грубить магу в любом случае не стоило.

— Мне дойти лишь до конюшни. Но если вы так желаете, можете составить мне компанию.

Маг кивнул и медленно пошел в сторону принадлежащей Совету конюшни. Пришлось идти рядом, ежась от проникающего сквозь одежду холода.

— Я много слышал о вашей судьбе.

— Стоит родиться в правильной семье, и даже трудиться не надо, чтоб о тебе говорили, — невесело усмехнулась я. Не стоило сомневаться, что о возвращении дочери Первого Наместника говорили и среди одаренных магией.

— Однако именно он нас зависит, о чем именно говорят, вспоминая наше имя.

— И что говорят обо мне?

— Для большинства сплетников вы таинственная личность. А отдаленность Фаргира не даёт плодить новые слухи. Но всё же кое-что есть.

— И что же?

— Что благодаря вашему влиянию принц Альвиан выбрал в жены леди Эверсон, которой вы служили.

Я нервно сглотнула. Его слова