Он победил.

Не просто одолел Грандмастера, но теперь методично вырезал целую армию. И хотя девушка понимала, что псевдо-Ядро он создал, верно, только благодаря некому удивительному сокровищу, которое нашёл в храме, и что победу он свою вырвал не совсем честно… Она уже не могла считать его бездарным.

Не могла испытывать к нему былое презрение.

Более того, теперь её одолевали сомнения.

Хэнь Фяо рассеянно посмотрела на спину девушки с голубыми волосами, которая сидела перед лицом стального куба и меча, — за всё время бойни на неё не упало ни единой капельки крови.

Госпожа сказала, что он будет для Лу Инь балластом… Но Хэнь Фяо больше не была в этом не уверена. Впервые она засомневалась в суждениях своего покровителя.

Может, ей действительно стоит подождать? Рассказать об этом, про это странное чувство, попросить совета…

Нет.

Хэнь Фяо закрыла глаза, открыла; в её зрачках мелькнула стальная воля, которая развеяла сомнения.

Госпожа приказала его убить.

Она исполнит её повеление.

Хэнь Фяо выбросила прочие мысли и медленно направилась вперёд; она была подобна призраку, который бесшумно, не оставляя следов, перемещается по полю боя; вокруг неё раздавались крики, вопли; разлетались кровавые капли. Девушка переступала трупы с опустевшими глазами, которые отражали её тёмную мантию и бессильно пытались отразить лицо, которое размывалось в темноте зрачков.

Наконец она встала в десяти метрах от Сима Фэя, замахнулась и единственным движением отсекла ему голову.

Юноша, который в этот момент замахивался мечом, свалился на землю.

Хэнь Фяо опустила лицо, которое скрывали длинные и прямые чёрные волосы, и невозмутимо посмотрела на его тело… И этот же момент в её глазах мелькнула растерянность, когда последнее стало стремительно терять краски и обратилось в деревянную куклу.

Девушка вскинула голову, осмотрелась и к великому своему удивлению обнаружила ещё двух «Сима Феев», которые мелькали по полю боя. Затем пришла в себя и заметила, что только один из них действительно «разил» своим клинком, в то время как второй просто размахивал им и отвлекал внимание обескураженных воинов.

Очередной трюк… Хитрый, но бесполезный.

Хэнь Фяо направилась к настоящему Сима Фэю, медленно приподнимая меч.

Её противник находился на той же стадии псевдо-Ядра, но ей было всё равно.

Ведь она была гениальна.

Хэнь Фяо стала Грандмастером, когда ей было всего шестнадцать лет; в семнадцать она сделалась ученицей Великого Храма Тысячерукой Бодхисатвы; в девятнадцать сотворила псевдо-Ядро, после чего достопочтенный Эмиссар Цзинь Суаньмо сделала её своей служанкой.

Хэнь Фяо была всего лишь бледной тенью своей младшей сестры, которая считалась величайшим дарованием Праведного альянса за последнюю тысячу лет, и всё равно всякий в Небесных заводях согласится, что девушка была гениальна.

Она легка могла справиться с деревенщиной из дремучей провинции.

Ведь насколько бы ты ни был хитёр, усерден, храбр…

— … Это ничто перед лицом абсолютной силы.

Взгляд Хэнь Фяо сделался леденящим, отражая юношу, который методично отрубал чужие головы. Она приподняла меч, приготовилась нанести удар, и вдруг раздался пронзительный крик, который громогласным эхом отозвался в её сердце; Хэнь Фяо вздрогнула, в её голове прогремело слово:

«Феникс!»

Глава 32

Память

По спине Сима Фэя побежали мурашки. Он немедленно повернулся и увидел за собой высокую девушку. У неё были длинные, прямые чёрные волосы и светлое лицо с удивительно большими, красивыми чёрными глазами и аккуратными розовыми губками. И тем не менее всё его внимание сосредоточилось на клинке, которые она занесла у себя над головой; в этот момент его лезвие представлялось ему тонкой линией, отделявшей жизнь… и смерть.

На мгновение девушка замешкалась, но потом сразу прикусила губы, прищурилась и ударила.

Сима Фэю показалось, что на шею его опускается гильотины. Он попытался приподнять собственный клинок, прекрасно понимая, что это было бесполезно; его охватило ощущение абсолютного бессилия перед лицом превосходящей силы; он победил Дун Цзи, вырезал полсотни великих героев и тем не менее в этом мире всегда, неминуемо, найдётся кто-нибудь сильнее.

Хэнь Фяо тоже об этом забыла.

Клинок девушки находился в считанных сантиметрах от белоснежной шеи, когда холодная сталь вонзилась в её солнечное сплетение и отбросила её на дюжину метров.

Сима пришёл в себя, повернулся и увидел, как черноволосую девушку с грохотом пригвоздило к высокой каменной стене. Её захватили песок и пыль; когда же миг спустя они развеялись в порывах неистового Ци, Сима присмотрелся и увидел, что виновником тому был… меч.

Длинный клинок с блестящим лезвием и золотистой рукояткой, которую венчал красный драгоценный камень, сияющий хищным светом, словно глаз плотоядного зверя. Меч хрустел и зарывался в грудь черноволосой девушки, пронзая кости и плоть и пробиваясь к её сердцу, пока сама она, скрепя зубами, удерживала его за лезвие кровоточащими пальцами.

Меч неумолимо пробирался к её сердцу; наконец Хэнь Фяо стиснула кулак и ударила стену у себя за спиной. Десятки метров цельного камня разлетелись по сторонам. Сгустилось облаков пыли, а меч повернулся, полетел назад, срубив головы тем немногим воинам Чистого неба, которые ещё не сбежали с поля боя, и опустился в руки девушки с голубыми волосами, которая в этот момент неторопливо спускалась по лестнице.

Сима посмотрел на Лу Инь и уже было приоткрыл губы, как вдруг за спиной у неё вспыхнули иллюзорные крылья; обратившись лазурной вспышкой, она снова набросилась на противницу, которая показалась из облака пыли.

Последняя попыталась заблокировать клинок Лу Инь, но стоило их мечам столкнуться, и клинок черноволосой девушки разлетелся на осколки, которые вонзились в её собственное тело и отбросили её в песчаную бурю.

— Лу Инь! — позвал Сима.

Вдруг у него появилось дурное предчувствие.

На мгновение он всё же увидел глаза девушки и понял, что они смотрели в пустоту. Ни единого чувства не читалось у неё на лице, как будто она всё ещё находилась в трансе, более того, погружалась в него всё глубже и глубже…

…

Лу Инь видела драконов.

Она видела поле боя, которое простиралось на сотни, тысячи, десятки тысяч километров; она видела миллионы воинов, которые воевали против ужасающих чешуйчатых монстров; она видела меч, который вонзался в них, ликовал, упивался их кровью.

Видела момент его рождения в сиянии формаций великой кузни, впрочем, очень смутно. В этом и многих других отношениях артефакты ничем не отличаются от людей. Даже самые талантливые, самые крепкие, сделанные из наилучших божественных материалов, — все они всё равно начинают с чистого листа. Лишь со временем на