только смертью они не отделается, нет… После оскорбления, которое они посмели ему нанести, после того как они подло убили Ру Тена, его Ру Тена, они заслужили намного более страшную кару. Он приготовил для них ужасающие муки. Они поплатятся. За всё поплатятся. Именно поэтому Дун Цзи собрал целую армию. Он знал, что мог справиться и своими силами, но ему не хотелось оставлять им даже малейшего шанса, чтобы улизнуть.

Сегодня им придёт конец.

Именно с этой мыслью Дун Цзи и его яростное воинство заявились в сокровищницу. И замешкались. Многие стали недовольно кричать, чтобы передние ряды подвинулись в сторону, те рассеянно повиновались, а затем уже сами кричавшие замирали, завидев перед собой настоящее кровавое озеро.

Обезглавленные, разрезанные надвое, без рук, без ног, совсем не похожие на людей трупы лежали среди огромной смердящей лужи.

Это было место резни.

Это была братская могила, в которой величайшие гении Чистого неба, стоявшие на вершине провинции и всего региона, превратились в неумолимо сгнивающее мясо.

Воины смотрели на всё это затаив дыхание.

Затем их взгляд приподнялся на мясника.

С ног до головы заляпанный кровью, Сима Фэй выступил вперёд, медленно спускаясь по ступенькам: топ, топ, топ… Каждый его шаг отзывался в сердцах собравшихся, словно грохот похоронного колокола. В сознание воинов промелькнуло единственное слово, которое не смело сорваться с языка:

«Монстр».

Как ощущает себя многочисленное стадо овец перед лицом единственного волка?

Так ощущали себя они в леденящем отражении его спокойных карих глаз…

Даже Дун Цзи на мгновение замешкался; затем пришёл в себя, чувствуя очередной прилив ярости. Он уже собирался закричать о том, что им нечего бояться, что их сотня, а он — единственный мальчишка на стадии Истинного Ци, пускай даже Небесной страте, но в этот момент Сима Фэй заговорил:

— Дун Цзи!

По спине «Чёрного дракона» пробежал холодок.

— Я бросаю тебе вызов!

Тишина.

Дун Цзи опомнился, с трудом нацепил улыбку и выступил вперёд.

— Вызов? С чего бы?

— Ты сам говорил, что честный поединок должен происходить один на один.

— Да? Но это было при других обстоятельствах. В этот раз я пришёл покарать преступника, — торжественно проговорил Дун Цзи.

Сима промолчал.

— Или ты отрицаешь свои преступления? Мы стоим прямо посреди резни, которую ты устроил! — с дьявольской улыбкой воскликнул Дун Цзи. — Ты же не смеешь говорить, что победил всех этих славных воинов на честной дуэли? Не верю! Ты использовал хитрость, как когда вы вы убили Ру Тена! Такие подлецы не достойны быть избранниками великого Храма, а потому мы, герои Чистого Неба, пришли восстановить справедливость!

После этого заявления стали подниматься крики. Люди опомнились и немедленно присоединились к провозглашению Дун Цзи. Многие сразу стали вспомнить почивших, рассказывая о том, какие славные и благородные то были воины.

— Глядите, в каком состоянии находятся тела!

— Настоящий воин обязан похоронить своего противника. Просто бросать его на поле боя — бесчестно!

— Чего ещё ожидать от варваров из дремучей провинции!

— Наказание!

Дун Цзи с улыбкой посмотрел на Сима Фэя. Ему хотелось увидеть отчаяние на лице последнего теперь, когда его план провалился. Впрочем, не то чтобы Дун Цзи боялся с ним сражаться. Он был уверен в своих силах, в своей победе; просто ему не хотелось давать противнику даже малейшей, мимолётной надежды. Нет, он хотел раздавить его.

Яростно.

И беспощадно.

Поэтому он так удивился, когда мальчишка, рекрут, не дрогнул. Почему? Может, он настолько растерялся, что не понял, что ему уже подписан смертный приговор? Или просто был не в состоянии принять происходящее? Свою неминуемую смерть? Пускай. Дун Цзи мысленно перебирал пытки, которыми подвергнет его и проклятую девчонку, и уже собирался крикнуть армии, чтобы та бросилась в атаку, как вдруг Сима Фэй заговорил…

Глава 29

Осада

— Посланница наблюдает, — сказал Сима.

Дун Цзи и прочие воины растерялись. Затем Чёрный дракон пришёл в себя и спросил:

— Посланница?

Сима Фэй прикрыл глаза:

— Достопочтенный владыка Манифестации может увидеть всё, что происходит в этом зале.

— Хм… И что? — небрежным голосом спросил Дун Цзи. — Великий Храм набирает рекрутов в Небесных берегах только потому, что этого требует старинная традиция. Она не станет вмешиваться, даже если вы умрёте.

— Ты уверен?

— В чём?

— Что нас выбрали случайно.

Дун Цзи хотел ответить — и не смог. Вдруг у него сильно застучало сердце, а перед глазами мелькнули последние секунды жизни Ру Тена. Его хищное лицо, сверкающие сабли и кровь… Кровь и лазурный свет, который мелькнул, когда девушка с голубыми волосами совершила удар.

Она была Грандмастером. Определённо, она была Грандмастером; сколько всего таких воинов было в Небесных берегах? Особенно среди юного поколения? Город Чистого Неба находился прямо на границе Небесных заводей, и тем не менее за последние несколько сотен лет только Дун Цзи и Ру Тен обрели Грандмастерскую силу, будучи на стадии Истинного Ци и не достигнув сорокалетнего возраста.

Даже в Небесных Заводях такие воины встречались редко и считались по меньшей мере одарёнными. Не просто так Дун Цзи питал фантазии о собственном величии. И теперь вопрос: неужели случайная девчонка, которую Посланница подобрала в дремучей провинции, где люди, наверное, живут в землянках и питаются древесной корой (примерно такие у Дун Цзи и прочих жителей Чистого неба были представление о т. н. «дальних берегах»), случайно оказалась Грандмастером?

Это было невозможно, но тогда…

— Это ничего не меняет, — стараясь сохранять спокойствие заявил Дун Цзи. — Посланница не станет вас защищать, она… ни тогда, ни сейчас она ничего не сделала.

— Возможно, — ответил Сима. — Но кого она выберет нам на замену?

— О чём ты?

— Думаешь, она согласится отдать тебе квоту просто потому, что ты натравил на нас своих людей? Если ты хочешь её заполучить, ты должен одержать честную победу.

С этими словами Сима резко приподнял окровавленный клинок, разбрызгивая алые капли, и направил его на Дун Цзи.

— Я бросаю тебе вызов. Ты согласен?

Дун Цзи замялся. На мгновение он почувствовал на себе сотни глаз — настоящих — и ещё одну иллюзорную пару, которая смотрела с небесной вышины и принадлежала таинственной Посланнице великого Храма.

В его голове завихрились мысли. Снова и снова он перебирал варианты и наконец, нехотя, пришёл к выводу, что мальчишка говорил правду. Если он действительно хотел показать, что