Она, как засветилась – я вмиг стал кабаном,

Был занесён на ужин в зловещий этот дом…

Аккомпанемент был столь же необычным и напористым, как и слова. Сторг поначалу был шокирован подобным исполнением, парень делал свой голос искусственно грубее, играл резко, слегка подёргиваясь в такт. Через пару минут старик раскусил в песне и манере особую изюминку. Это было ново и необычно, но однозначно интересно. Одна песня, а за ней другая и следующая, так продолжалось до глубокой ночи. Паренёк совсем забыл про уговор и, найдя благодарного слушателя, с удовольствием делился своим творчеством.

Сторг и Мавелс не раз подкидывали дрова в разведённый костер, но всё же, каким бы не было интересным общение двух таких разных людей, они устали. Дождь прекратился и сон поглотил обоих и молодого рыжего барда, заносчивого бунтаря с непреклонным духом и пытливым умом, и загадочного старика в чёрном балахоне с белым изображением висельной петли на нём. Последний всю ночь подергивался и что-то бормотал. Мавелс несколько раз просыпался и в красном свете углей видел страдание на лице старика, его беспокоили, мучали какие-то страшные кошмары…

«Возможно призраки прошлого», – подумал рыжий, уже обративший внимание на количество шрамов на руках, шее и лице старца.

Рассвет – прекрасное время, но не после вечернего дождя и ночной сырости. Ныне всё было укутано густым туманом. Одежда была насквозь мокрая и не осталось в лесу ни одной сухой веточки, ни одной травинки – костра не разжечь, а значит и согреться не было ни малейшего шанса. Сторг давно привык к жизни аскета и мученика, а вот Мавелс отнюдь нет. Из кожаного мешка для инструмента он достал здоровый пучок сухой травы.

– Дрова найдешь, мой новый друг?

– А ты не так прост, бард с севера.

– Лучший!

– Несомненно так и есть. Ты не прост, лучший бард с севера – Мавелс-рыжий.

Проговорил довольный Сторг, а затем принялся собирать и ломать тонкие веточки, такие что могут успеть и просохнуть, и достаточно разгореться, чтобы огонь не потух. Несколько минут, и кремневые искры заставили трут тлеть, совсем немного времени, и первые робкие язычки пламени стали согревать озябшие руки.

Немного позднее, наконец, явилось из-за туч небесное светило и лучи его, как по волшебству в считанные минуты разогнали туман, оставив лишь его небольшие островки в оврагах и расщелинах, коих в этой дикой местности было с избытком. Отогревшись и пообсохнув, путники заговорили о насущном, собственно, о еде и о том, что было бы неплохо её раздобыть.

– Я так понимаю яблок у тебя больше нет, а кушать хочется, что делать?

– Можно пойти в трактир, он в полумиле к югу, если идти по дороге, «Сломанный нос» кажется трактир так зовётся…

– И зачем? Кто нас бесплатно кормить будет?

– Почему бесплатно-то?! Мы заработаем, – резонно заметил старец. Рыжий со скептическим выражением лица, поднял правую бровь. – Ну, ты петь будешь и развлекать гостей, за что нам заплатят.

– Ага… Выходит, работать буду я, а есть будем мы?

– А я тоже не просто так, я тебя охранять буду!

– Ты же старик! Ты себя-то защитить не сможешь!

– Просто поверь мне, всё будет хорошо.

– Странный ты, дед! Я абсолютно серьезно, ты какой-то… Ненормальный что ли…

Странная парочка неторопливо приблизилась к заведению, где стояло восемнадцать лошадей, примеченных Сторгом ещё вчера. Их хозяева вроде бы собирались пустить друг другу кровь. «Отчего они ещё здесь?» – подумал про себя старик и остановил приятеля.

– Послушай, мы не должны туда ходить, я передумал, это плохая идея…

– Поздно, старичок, мой желудок уже завладел головой.

С этими словами рыжий бард вошел в «Сломанный нос». Сторгу ничего другого не оставалось, как последовать следом, тем более это, пожалуй, его единственный способ нормально поесть, потому как лук – последнее, что могло его прокормить в лесу был продан два дня назад всё из-за того же голода, ну и отсутствие стрел тоже немного повлияло. Последнее время жизнь становилась всё сложнее, банально из-за того, что из двух королевств, все переехали в одно почти без продовольствия, и даже как ни прискорбно, без золота. Там, на той стороне осталось всё.

Когда явилась тьма люди, бросив всё нажитое, уносили ноги прочь. Те, кому посчастливилось получить известие и поверить, седлали лошадей, садились в повозки и гнали мулов вперед на юг, подальше от омерзительного проклятия.

Закопчённый потолок питейного заведения нависал на высоте девяти футов от земляного пола. В зале расположились двенадцать длинных столов, и пять маленьких столиков всего на четверых гостей. За стойкой, натирая её до блеска, стоял хмурый и, вроде бы чем-то опечаленный, хозяин, пристально разглядывающий посетителей.

Как ни странно, все те молодчики, что прогнали вчера Сторга были живы и, более того, целы. Сторг приблизился к хозяину и стал что-то с ним обсуждать, когда певец присоединился к ним, они уже обо всем договорились.

– Значит так, ты пой-играй, если всё по плану, то через пару часов всё уже будет готово: жареная свинина, гусь печёный с черносливом, каша пшенная, рассыпчатая и гречневая с грибами, вино, мёд, зелень и отварные морковь со свёклой. Давай начинай, главное, не подведи! – подбадривал и обрисовывал перспективы старик.

Несчастный Мавелс уже плохо соображал с голоду и только понял две вещи, мол, играй и тебя покормят. Это сейчас для него очень важно, буквально, пожрать для рыжего стало первостепенной задачей, а предвкушение всех, вышеперечисленных яств возымело поразительный, неоднозначный эффект. Мавелс на некоторое время погрузился в транс гастрономических мечтаний, но это, казалось бы, вредное размышление, зарядило его энергией для будущих свершений!

Первые же аккорды погрузили зал в атмосферу тишины и гармонии, зазвучал голос лучшего из бардов всего острова Этан-Дас. Сторг же естественно ни о каких яствах не договаривался, точнее уговор был, но лишь о гречке и овощах. Остальное было придумано им на ходу и сыграло наилучшим образом. Музыкант своим умением заворожил слушателей, исполняя одну балладу за другой, некоторые песни даже подпевали посетители и постояльцы. Парень и впрямь был известен, если исполнял свои композиции, конечно, но пел с душой, буквально слившись воедино со своей лютней.

Благодаря таланту барда заказы на спиртное пошли бесконечной чередой. Разносчица не успевала ставить на столы кувшины и кружки, как они тут же пустели. Толстый, усатый хозяин «Сломанного носа» с лоснящимся лицом, широкой улыбкой, хитрым прищуром и нескрываемым азартом глядел на творящееся в зале. Никто никого не бил и ничего не ломал, несмотря на то, что основным товаром было вино и