На шахту наехала днищем одна из турбоплатформ «мусорщиков» – и вдруг начала менять форму с продолговатой на квадратную. Необычное явление, странное, неестественное для нашего мира… Для нашего, но не для высокотехнологичного мира «мусорщиков». И ежу понятно, что сейчас будет. Квадратная турбоплатформа начнет опускаться вниз, пока не достигнет подземелья. А за ней и все остальные. Похоже, «мусорщикам» не понравилось то, как мы встретили их товарищей, и они решили отомстить. Вполне логичное желание, кстати. И поскольку «Корда» у нас больше нет, лучше нам свалить пока не поздно, потому что хоть «смерть-лампа» оружие довольно медленное, но достаточно одного-единственного попадания из него, чтобы всех нас отправить в Край вечной войны.

Это поняли и остальные.

– Туда, – ткнул пальцем лесник.

И мы побежали в тоннель…

Который мне сразу не понравился. Ибо на то были причины. Много причин.

Мы нырнули в темноту, слабо прореживаемую тусклым светом «вечных лампочек», мерцающих под потолком, – единственных стопроцентно полезных аномалий Зоны. Когда-то, возможно, еще до аварии их ввернули в кондовые советские плафоны – и они горят до сих пор, даже если давно уже нет проводов, перегрызенных крысами-мутантами или сгнивших от времени. Бывалые сталкеры говорят, что те лампочки Зона подпитывает. Скорее всего, так и есть, ибо другого объяснения этому феномену пока что никто не придумал.

И первая же такая лампочка высветила надпись на влажной бетонной стене.

Давным-давно кто-то через трафарет набил здесь указатель со стрелкой, указывающей туда, куда мы направлялись. Надпись гласила «Припять-2». Правда, за долгие годы она выцвела, стала блеклой, и позже кто-то ее отреставрировал на свой лад. Уже без трафарета, от руки подновил стрелку красной краской и жирно вывел над ней лаконичную надпись: «В ад!» Мотивирующий указатель получился, ничего не скажешь.

За те несколько минут, что мы бежали по бетонной кишке, встретился нам еще один «указатель». Возле стены, как раз под очередным указателем «Припять-2», сидел полусгнивший мертвец, одна рука которого была сломана в двух местах и насажена на ржавый костыль, торчащий из стены. Труп словно подтверждал: правильной дорогой идете, товарищи, вам туда, вы не ошиблись.

– Как-то не нравится мне всё это, – проговорил впечатлительный Рудик, прижав уши.

– А мне больше не нравится то, что сзади, – сказал Хащщ. – Кажись, они нас догоняют.

У любого ктулху нюх на опасность работает лучше, чем у самого опытного сталкера. Они ж мутанты, им по природе положено неприятности чуять за километр.

– Плохо дело, – прогудел Харон. – Ну что, лесник, может, наделаешь новых копий Снайпера, чтобы они задержали «мусорщиков»?

– Больше не получится, – мотнул головой пожилой сталкер. – По ходу, Монумент единоразово такую способность мне дал. Теперь же, когда не вышло ничего, обратно ту силу у меня понемногу забирает. Что-то не то с ним делается, не то. А что именно – объяснить не могу.

«Плохо ему – прозвучало у меня в голове. – Брату больно».

Я посмотрел на Лютого, бежавшего рядом. А он – на меня. И я в который раз поразился этому почти человеческому взгляду. Лютый и раньше отличался не кошачьим умом, а сейчас со своими новыми способностями мог реально напугать неподготовленного человека. Кошак, который умеет разговаривать в твоей голове, кого хочешь в дурку загонит.

Но сейчас меня больше волновали не болезни Монумента, и даже не новые сверхспособности моего котэ. Больше беспокоили турбоплатформы «мусорщиков» со стационарными «смерть-лампами» на борту. Так прям и нарисовалось в воображении, как они осторожно, но довольно быстро плывут в полумраке подземелья, огибая препятствия в виде гнилых грузовиков и кусков бетона, вывалившихся из стен. Могли бы расстрелять их, превратив в пыль, но нет, берегут заряды.

Для нас.

Впереди бетонная кишка делала крутой поворот. Мы, не снижая скорости, миновали его – и тут Харон остановился.

– Всё, хватит, – сказал он. – Отбегался я. Дальше давайте без меня.

– Не понял, – набычился Рудик. – Сливаешься, что ли?

– Сливаюсь, – хмыкнул Харон. – Удобное место. Они из-за поворота вынырнут, тут мы с гвардией их и встретим.

– Это самоубийство, – покачал я головой. – Одну-две турбоплатформы, может, и расстреляете, а остальные…

– Бегите, – отрезал Харон. – Я всё сказал.

Рудик всхлипнул, утер нос мохнатой лапой.

– Ты это… прости. Я не понял…

– Бывает, – сказал бывший предводитель «монументовцев». – Мне давно пора за своими бойцами в Край вечной войны, заждались они меня там. Всё, идите. И – прощайте.

Он отвернулся было, беря оружие на изготовку, но я притормозил его, хлопнув по плечу.

– Погоди.

– Что еще? – раздраженно бросил Харон. И зашипел от боли, а может, скорее, от раздражения, когда я, просунув руку в дыру, зияющую в гнилом экзоскелете, оторвал кусок черной кожи с горелого плеча.

– Что еще за шутки? – рыкнул Харон. – Тебе это зачем?

– На память, – криво улыбнулся я. – Прощай. И – спасибо!

…Мы вновь бежали по тоннелю, но это не помешало мне достать из бокового кармана гильзу, запихать в нее клок кожи Харона и обжать дульце мультитулом. Рудик, заприметив мои действия, понимающе кивнул. Более того – на ходу выдрал из груди клок шерсти и протянул мне.

Я всё понял без слов – и еще одна обжатая гильза легла в мой нагрудный карман.

– Может, и вы тоже? – спросил я, повернув голову в сторону лесника и Хащща, бежавших справа.

– Да ну нафиг, – мотнул головой ктулху. – Я суеверный.

– Мне оно тоже ни к чему, – выдохнул лесник, слегка запыхавшийся от бега. – В мои годы воскрешаться смешно. Если Зона меня заберет, значит, так тому и быть.

Покончив с двумя гильзами, я достал из кармана еще одну и спрятал в нее прядь волос Рут. Удивительно, что я не сделал этого раньше. Возможно, потому, что порой доставал из кармана эту черную прядку и смотрел на нее, освежая в голове страшные воспоминания о смерти девушки, отдавшей за меня жизнь. Сейчас же решил – пусть лучше это напоминание лежит в таком же контейнере, как и останки остальных моих друзей. Теперь я больше не буду выбирать, кому из них вернуться к жизни, а кто подождет. Теперь мне нужно, чтобы они ожили все сразу. И никак иначе.

А потом мы услышали выстрелы сзади. У меня хорошее воображение, не зря ж я книги пишу. И вновь картина возникла в моем воображении: из-за поворота выплывает турбоплатформа – и сразу же попадает под массированный обстрел из трех стволов. Неожиданность – хороший фактор на войне. Думаю, изрешеченный пулями транспорт «мусорщиков» грохнулся на бетон, перегородив путь остальным и дав время Харону и его гвардейцам сменить магазины. Как раз этим я объяснил паузу в беспорядочной пальбе. Которая возобновилась примерно через минуту…