Прошлой ночью она сильно обидела Стефана. Она это поняла по его глазам. Он быстро поцеловал ее в щеку и ушел. А потом пропали вечерние звонки и красивый язык, который сводил ее с ума.

Ей так хотелось, чтобы он держал ее в объятиях. Казалось бы, так легко сказать, что она любит его. А это очень трудно.

Стефан показался вдали и скоро бежал рядом с ней. В это утро он надел солнцезащитные очки и не успел побриться. Он молчал, и Роза заговорила первой:

— Хороший будет день?

— Ммм, — ответил он, явно не желая вступать в разговор.

Он заметил голубую ленту, которая торчала из его кармана, и без объяснений затолкал ее обратно, на мгновение улыбнувшись.

Но он не заговорил с ней. Он собирается уехать. А все, что было, — летняя любовь… Она должна к этому привыкнуть. Жизнь продолжается.

Роза завершила нелегкий для нее разговор:

— Знаешь, ты будешь чувствовать себя лучше, когда вернешься к привычным делам: руководство компанией и все эти бизнес-разговоры.

Роза почувствовала его злость и решила, что это утро не предназначено для разговоров. А потом он свернул в сторону, оставив ее со старым Уолтом.

— Конечно, я его люблю, — прошептала она старине Уолту. — Но ты же понимаешь, что все к лучшему, правда? Стефан заслуживает любимой, которая не паникует при мысли о вечной любви. Эстелла уже в колледже, он уедет. А я останусь здесь с тобой, и все встанет на свои места.

Этим утром жизнь Розы Грейнджер текла как обычно. Она словно робот переходила от прилавка к прилавку и знала, что так будет всегда после отъезда Стефана. Он стал частью ее жизни: утренние пробежки, ночные звонки, пылкие поцелуи. А она обидела его. «Думаешь, мне нужно твое тело, но не нужно сердце?»

В середине дня Стефан принес в лавку поднос и прошел в подсобку, не сказав ни слова. Она пошла следом, чтобы сказать, что скучает по нему. Взгляд упал на поднос. Блинчики, клубника, кофе и красивая роза.

— Это мне? — в восторге спросила она.

Он думал о ней!

Однако, возможно, красивая еда на подносе лишь способ элегантно попрощаться. Роза мысленно повторила: «Мы оба знали, что рано или поздно все кончится».

— Этим утром Денни позволил нам испечь блины. Они называют их «лепешки Стива». Блины имели успех у народа. А эти для тебя.

Розу дразнила его мальчишеская победная улыбка. И она уже не думала о конце их отношений. Стефан закрыл дверь подсобки и запер ее.

— Я действительно голодна… — начала Роза.

Но под его напряженным взглядом ее тело начало дрожать. Он подошел, и она оказалась в его объятиях.

— Я тоже голодный. Без тебя, — хрипло прошептал он и погладил ее по спине. Роза обвила его руками и растаяла в его поцелуе.

Затем Стефан нехотя отпустил ее. Он внимательно изучал покрасневшее лицо, опущенные веки, созданные для поцелуев губы.

— Ты хочешь меня сейчас?

В его тоне пробивались нотки удивления и радости. Роза облизнула губы и посмотрела на него.

— Откуда начать?

— Начни отсюда, — прошептал Стефан и коснулся своих губ.

В следующий раз Роза увидела Стефана перед закрытием лавки. На нем были зеркальные солнцезащитные очки. Ветер раздувал его дорогую одежду. Он совершенно не походил на повара Денни или на ее любовника. У него был острый, словно стилет, взгляд воина, окончившего битву. Он нетерпеливо взглянул на дорогие ручные часы. У Розы болезненно защемило сердце.

Когда Стефан посмотрел на темно-серые облака, будто ему не терпелось улететь, она поняла: это все.

Роза с трудом вздохнула. В горле пересохло. Сейчас начнутся объяснения, которые на самом деле не нужны. Она всегда знала, что, когда бизнес позовет его в Чикаго, он уедет. Куда бы спрятаться? Она проклинала себя за свои чувства к нему.

Он звонил в полдень. Но она была слишком занята. Она пообещала, что перезвонит ему. Роза глубоко вздохнула. Теперь ей придется улыбаться в то время, как сердце кровоточит. Но он не увидит ее слез. Она проводит его и вернется в скучную реальность.

— Привет, Стефан. Как дела?

Этим утром он был таким страстным, так игриво рычал и дразнил ее. Но стрелки часов перемещались, и реальность звала их.

Он отодвинул бокалы. Ты знала, что этот момент придет. Будь умницей и позволь ему уйти. Не сходи с ума. Не плачь. Не заставляй его думать, что он должен из-за тебя остаться. Не вмешивайся в его жизнь. О чем ты думаешь?

— Я вернусь, — твердо заявил он.

— Конечно, — с улыбкой ответила она, скрывая отчаяние.

Роза принялась изучать объявления в картонных карточках. У нее тряслись руки, она столкнула локтем коробку с конторки.

Стефан поднял коробку и поставил ее на место.

— Я бы хотел, чтобы ты полетела со мной.

Он провел рукой по волосам и еще раз посмотрел на часы.

Зачем продлевать агонию? Почему бы просто не порвать все?

— У меня работа. Ты же знаешь.

Голос жизнерадостный, почти счастливый. И чтобы Стефан не понял правды, она принялась полировать кассу.

— Это бизнес, — спокойно сказал он. — Я хотел сообщить тебе еще утром, но я был так…

Так голоден, так хотел ее. И тогда она не была спокойной, даже порвала его футболку. Старый стол для пикника в подсобке всегда будет вызывать в памяти сцену их любви.

— Конечно. Увидимся. — Больше выносить это невозможно. — Послушай, давай на этом расстанемся, хорошо? Никаких слезливых прощаний и планов на совместное будущее. Я с самого начала понимала, что влипла в… что тебе придется уехать и что мы будем изредка пересекаться, когда обоим понадобится.

— Я люблю тебя, Роза, — спокойно перебил ее Стефан. — Я вернусь.

Признание повисло в воздухе.

— Не надо так говорить. Нет таблички с ценой на том, что было между нами. Я уже большая девочка, Стефан. Игра закончена. Иди, позаботься о своем бизнесе.

— Я вернусь, — мрачно повторил Стефан, на щеках заиграли желваки. — И все будет хорошо.

— Конечно. На время каникул. Все будет прекрасно. Договорились. Увидимся.

Дольше терпеть Роза не могла. Она отвернулась от него и побежала к черному ходу. Она не обратила внимания на зов Стефана и бежала так быстро, как могла. Пробежав через весь город, она попала в небольшую рощу и влезла на старое дерево. Здесь давно-давно она пряталась от жизни. Слезы хлынули потоком.

Много позже, уже после заката, пришел отец и встал под деревом. Посмотрел на нее и ласково позвал:

— Роза! Он уехал. Теперь ты можешь спуститься. Тебе есть на что посмотреть.