Почему Арвен не сводит с учителя стеклянного взгляда, и Ррр, всегда живая, каждый раз готовая вставить свое слово, сейчас сидит, словно кукла? Я ожидала от Арвена вспышки гнева, возражений, ожесточенного спора, однако он молчал.

А Экхард болтал без умолку. Восторженно, вдохновленно, словно на него напала словесная диарея.

— Прости, мальчик, скоро они будут здесь, я послал сообщение. Это большая удача, что ты пришел именно ко мне. Уж думал придется искать по всему Арлдасу. Не нужно ненавидеть меня. Не сопротивляйся. Тебе ли не знать, что цель оправдывает средства. Обещаю, я позабочусь о твоих лайрах. Конечно, некоторое время им придется пользоваться моим гостеприимством, но это и к лучшему. Здесь они будут в безопасности.

Какая безопасность? Какое гостеприимство? Почему все молчат!

Я не знала, что делать. Нарушить наказ или еще подождать? Хотя, слушая торжествующий голос мага, меньшее, что хотелось сделать — это запустить в него салатом.

Дверь столовой распахнулась, и в зал вошло умертвие с подносом в руках. Оно опустило его на стол перед хозяином. На жестяном овале, поблескивая в свете магических светильников, лежали два айхрана.

Экхард деловито взял один из ошейников и, разомкнув круг, повернулся к молчливой орчанке.

— Лайра Ррр, прошу прощения еще раз за это неприятное недоразумение, я должен быть уверен в вашей лояльности. Старый Эээ мне еще спасибо скажет за то, что уберег его внучку.

Он встал и потянул свои паучьи лапы к ее шее. Ррр даже не пошевелилась, только аквамариновые глаза на ее окаменевшем лице сверкали холодной яростью.

Ну это было уже слишком!

Я резко поднялась и ударила ладонью по столу. Маг краем глаза взглянул на меня, пробормотал что-то под нос и лениво взмахнул кистью в мою сторону.

Волна жара прикоснулась к моей коже, оставив легкое приятное тепло.

Это что сейчас было? Он так напугать меня хочет?

— Да что происходит? — мой голос произвел эффект разорвавшейся бомбы.

Экхард дернулся.

Айхран выскользнул из его паучьих лапок. В тишине раздался звон.

Экхард медленно повернулся. Его глаза округлились, рот открылся — он стал похож на дурацкую кричащую маску, которую так любит надевать в Хэллоуин ребятня.

— Ты… — его дрожащий палец ткнул в мою сторону. — Ты кто?

— Вам в рифму или обойдетесь? — я окинула взглядом застывших друзей. — Что вы с ними сделали?

Экхард закрыл рот, склонил голову и посмотрел на меня так, словно пытался своим взглядом разворотить мою грудь и чтобы заглянуть внутрь нее.

— Арвен, мальчик мой, это же настоящее чудо. Спасибо тебе за подарок, — старикашка стал медленно обходить стол, подкрадываясь ближе. — Лайра Иина, не бойтесь. Здесь вы в безопасности, вам ничто не угрожает.

Ага, как же! Своих подопытных он случаем не на этом столе раскладывает?

Краем глаза я заметила движение — с другой стороны стола ко мне подбиралось умертвие. Затравленно оглянулась — за спиной глухая стена. Возьмут в клещи, не выберусь.

Не паниковать! Истерить будем позже. Путь был один — через стол к двери.

Я вскочила на столешницу. Пинком отправила в рожу слуге жаркое. Попала. Сочные куски проехались по его зеленой морде и груди, оставив жирные, лоснящиеся потеки на белоснежном переднике. Раздался возмущенный стон. Кажется, умертвие слегка обиделось и чуть замедлило свой и так неторопливый шаг.

Маг обошел Ррр. На его лице замерла слащаво-приторная улыбка. От ее сладости у меня аж скулы свело. Что-то не доверяю я этой темно-магической морде.

Я подхватила тарелку и метнула ее в Экхарда, он увернулся.

— Лайра, ну зачем же так нервничать?

Этот гад опять сплел пальцы в какую-то фигу.

У меня зачесалось между лопаток. И че?

— Что вы… — я попыталась скопировать его интонацию и пнула в лицо мага тарелку с салатом. Почти попала, она прошла вскользь, украсив лохмы Экхарда яркими пятнами. — Вы за собой следите. У вас вон венка на лбу вспухла. Осторожнее с этим. А то инсульт, инфаркт, аневризма. Так и ласты склеить можно.

Видимо испугавшись обилия непонятных слов, Экхард остановился. Что-то зашептал, ощупывая свою голову. Правильно, есть у меня магия или нет, науке пока неизвестно, а профилактика черепной коробки не помешает.

Я улыбнулась: а почему бы не добавить в наше противостояние остроты? Схватила со стола розетку с молотым перцем и запустила в лоб мага. Вокруг него завис серый туман.

Не ожидая такой подлости, Экхард зашелся чихом.

Я увернулась от мелькнувших зеленых рук умертвия, спрыгнула со стола. Зажав пальцами нос, подскочила к магу и со всей силы ударила каблуком по его стопе. Он то ли ойкнул, то ли снова чихнул. Мои легкие потребовали кислорода. Отпустив нос, я сделала вдох, но прежде чем чихнуть самой, помогла бедолаге определиться со звуком, добавив ему коленом в пах. Экхард взвыл, согнулся пополам. Я воспользовалась моментом, схватила со стола поднос и от всей души, вложив в удар силу готового вырваться чиха, приложила им мага по голове. Тот упал на четвереньки. Мне на глаза попался полуоткрытый айхран, я подхватила его и с криком: «А это контрольный!», защелкнула обруч на шее черного мага. Пусть сам почувствует его прелесть!

Как только раздался тихий щелчок стального обруча, друзья рухнули, слетев со стульев. Так и не дойдя до меня, с громким чавканьем упало умертвие, окончательно измазав передник в зеленой зловонной жиже.

Ррр вскочила на ноги и с криком: «Весь ужин испортил!» — заехала ногой в лицо Экхарда. Послышался хруст, он уткнулся носом в пол. По плитам побежали бордовые дорожки крови.

В тишине, нарушаемой тяжелым дыханием орчанки, Арвен подошел к учителю и прикоснулся к шее.

— Жив.

— Очень жаль, — фыркнула Ррр.

Арвен поднялся и посмотрел на меня. Не хорошо так посмотрел, будто перед ним не я, а без спроса восставший из гроба прадедушка. Выражение лица Ррр также не сулило ничего хорошего.

Я попятилась.

Как-то не нравитесь вы мне, ребята. Я ведь, кажется, спасла вас!

Паника, которую я недавно загнала в угол, вылезла и подняла голову. Эти взгляды были куда страшней, чем попытка Экхарда поймать меня. Там хотя бы все ясно, а тут сплошная неизвестность.

Арвен поднял оброненный стул орчанки, сел, уперев локти в колени. Его ледяной, требовательный взгляд заставил меня замереть. Я нервно потерла пальцами по ладоням, жалея об оставленном в комнате посохе. Мысли метались испуганными перепелками.

— Иина, подойди, — холод его голоса пробрал до костей.

— Арвен, она… — Ррр попыталась что-то сказать, но он перебил ее:

— Она не заметила магии. — Арвен продолжил сверлить меня взглядом. — Сними айхран.

Я посмотрела