Под вой ветра и шум волн тяжело дышу. Человечек внутри меня больше не даёт магии. Сейчас он бесполезен. Сил не осталось. Панель повреждений — сплошное красное пульсирующее пятно. Радар наоборот… чистейший. Стрельбы уже не слышно, твари не орут.

Шатает. Не удержавшись на ногах, падаю на колено, опираюсь и на руку, чтобы окончательно не завалиться. Стоять, Андрей, стоять!! Не время для слабости.

Дым рассеивает красный рассвет, открывая полностью наше поле брани, эту ужасающую картину хаоса. Открывается целое кладбище дымящихся ледяных тел и трупов боевых товарищей.

Боевые машины принцессы тоже здесь. Одиннадцать мехаров. Наверное, пришли полюбоваться на меня, стоящего в центре этого месива из оргалидов. Которое сотворил я.

Они подступили слишком близко, воспользовавшись моим отвлечением, и окружают меня теперь. Надо же, целёхонькие даже.

А у меня из четырёх клинков лишь короткий обрубок, на кистях два и три пальца осталось. Пол крыла и одна турбина уцелевшая на нём. Теперь точно «Суслов».

Сил восстановить ещё одну турбину нет. Не то, чтобы улететь, уйти не смогу. Со стороны пляжа заходят гвардейцы, отрезая путь к воде. Большая часть мехаров как раз со спины встают: машина принцессы, Константина и ещё четверых гвардейцев. Метров двенадцать дистанция, которую любой из них может преодолеть в один миг.

К ним и оборачиваюсь, чувствуя их торжество своей взмыленной кожей.

Да что там… в эфире раздаётся от принцессы злорадное:

— Что Медведь, отвоевался?

Хочется ответить. Сейчас, сейчас, только отдышусь. И с выражением достойно… всех пошлю. Но!

Замечаю в воде, метрах в сорока от берега, отблеск фиолетовый. И в груди холодеет. А вон и «скат» подступил. Тот самый, похоже, который меня на Хоккайдо изрешетил и через эфир связался.

И мы у него, как на ладони. С такой дистанции его ледяная шрапнель пробивает броню на раз! На своей шкуре убедился. Практически всю гвардию одним махом теперь может положить.

А что, отличный план вышел!

И эти дураки даже ничего не подозревают. Они ведь поймали самую заветную добычу. Которая оказалась наживкой.

— Повалите его, и вытаскивайте преступника поскорее, — бросает Небесная до цинизма вымученно.

В эфире что–то изменилось, будто переключилось само на другую частоту. Зашипело и завизжало отдалённо, как из неисправного устройства. Или неких противоречий встречных радиоволн. Сквозь помехи раздался тихий, но ввергающий в ужас шёпот:

— Андрей… Прижмись к земле, и я избавлю тебя от назойливых мух.

Оттого, что тварь вновь заговорила со мной, мурашки прокатились по мокрой коже.

Глава 10

Константин Зотов

От такого предложения я даже встал с колена, выпрямившись в полный рост! Потому что смерти гвардейцев уж точно не хочу. Как и не желаю, чтобы меня раскрыли.

А эти не реагируют после зловещего сообщения. Значит, не уловили его. Поэтому вряд ли испугались или хотя бы задумались об опасности с моря.

И что делать? Если крикну всем лечь, меня по голосу подполковник узнает. Да и поверят ли? Чувство, что над головой навис Дамоклов меч, давит неимоверно.

Вот же принцесса удивится, увидев меня! С удовольствием бы посмотрел на её лицо. Но не в данной ситуации. Ведь если меня повалят, Фиолетовый даст залп, зная, что не зацепит меня.

Вылезти самому и спасти их жизни? В море всё ещё поблёскивает шкурой опаснейшая ныне тварь, которой я оказался небезразличен. Что весьма странно и шокирующе. Иначе как объяснить, что мы все ещё живы⁇

А гвардейцы вдруг помедлили после команды Анастасии Николаевны. Особенно когда я поднялся. Некоторые отшатнулись даже. Страшно? Или что с ними не так? Вот и Небесная вдруг зашипела:

— Александр, Иван вперёд. Недобитка испугались? Да он еле на ногах стоит.

— Нет! — Раздаётся голос Ильи.

Его мехар первым выходит ко мне из толпы преградивших мне путь к морю и, не доходя метров пяти, разворачивается спиной. И щетинится на своих, выставляя клинки!

— Не дам! Не подходите! — Добавляет взбунтовавшийся меха–гвардеец.

Вот это поворот!

— Не поняла, Илья. Это что за выходки⁇ — Возмущается принцесса в эфире, вероятно, в надежде, что я не услышу их «семейных» разборок.

— Он дрался за нас, — отвечает Илья. — И так, как никто из нас сегодня. И даже не подумал сбежать. Повредил трёх мехов, а вернулся сам, став десятью. И что? После этого я должен…

— Товарищ Рогачёв! — Перебила принцесса зло.

— После этого я должен его вязать? — Продолжил свою мысль меха–гвардеец. — Не дождётесь, Ваше высочество. И никому не дам, покуда силы меня не оставят, как Медведя.

— Ты забываешься, поручик, — прошипела Небесная. — Именем императора, выполняй приказ. Или сдавай кольцо прямо сейчас!

Секунду, вторую, третью длится пауза. Меха–гвардейцы, похоже, дышать перестали.

— Так точно, товарищ полковник! — Огрызнулся Илья Рогачёв. — В такой гвардии мне места нет. Потому что за последние годы мы потеряли свою честь, гоняясь за призраками.

— В войне нет чести! — Закричала принцесса и в эфире, и наружу.

— А во мне она есть, ваше высочество. Кем бы вы ни были, её не отнимите.

— Илья! — Вмешался Константин. — Не стоит говорить слова, о которых позже пожалеешь! Твоя мысль понятна. И я… поддержу твой порыв.

С этими словами подполковник вывел своего меха вперёд и встал рядом с Ильёй, закрыв меня от принцессы и остальных.

— Кость, ты в своём уме⁈ — Ахнула Анастасия Николаевна.

— В своём, Насть, я больше тебя хочу его поймать и узнать, кто скрывается под этой бронёй. Но сейчас мы должны поступить благородно и дать Медведю уйти.

Новая пауза. Которая длится целую вечность, за которую я пытаюсь высмотреть фиолетовую шкуру твари. А то у меня волосы уже на затылке шевелиться начали.

Не думал, что эти двое вступятся.