– Ты в это не веришь.

– Не верю, – согласился он. – Но давай не будем пороть горячку, да? Дзен опасна. Я сталкивался с ней пару раз во время секретных операций. После нее оставались трупы – иногда оперативников, а иногда просто невинных свидетелей.

– Хорошо.

– Тебе понадобится оружие, – продолжил Джей Си. – Ты же понимаешь, если дело дойдет до конфронтации, я не смогу ее застрелить.

– Из-за прошлых встреч? – сказал я, подсказывая ему выход.

Мне не хотелось подталкивать его к конфронтации с собственной истинной сущностью – вместо этого ему предлагались объяснения того, почему он, будучи моим телохранителем, не мог взаимодействовать напрямую с теми, кого мы встречали.

За исключением одного раза, когда именно это и произошло.

– Нет, – сказал Джей Си. – Я не могу застрелить ее, потому что меня здесь нет.

Я вздрогнул. Неужели он только что?..

– Джей Си, – сказал я, – для тебя это большой шаг.

– Нет, я все продумал. Этот парень, Арно, он довольно умен.

– Арно?

Я бросил взгляд через всю комнату на стройного лысеющего француза, который присоединился к нам последним.

– Ага, – сказал Джей Си, положив руку мне на плечо. – Видишь ли, у него есть теория. Что мы не воображаемые друзья или какая другая хрень – не разбираюсь я в этих ваших терминах для психов. Он сказал… ну, это было по-ботански, но смысл такой, что я настоящий, точно. Просто меня тут нет.

– В самом деле?

Я сам не знал, что об этом думать.

– Да-да, – сказал Джей Си. – Ты бы сам его послушал. Эй, зеркальный кумпол!

Арно вопросительно указал на себя и поспешил к Джей Си, когда тот махнул. Джей Си обнял изящного француза, как будто они были лучшими друзьями, и от этого Арно явно почувствовал себя неловко. Это немного напоминало дружбу кошки с мышкой.

– Валяй, расскажи ему, – велел Джей Си.

– Рассказать? О чем?

Арно говорил с мягким французским акцентом: его слова были как масло, тающее на шкурке жареной курицы.

– Ну, про твою теорию, – сказал Джей Си. – То, что ты говорил о нас?

Арно поправил очки.

– Видите ли, в квантовой физике все вертится вокруг вероятностей. Есть версия, что пространственно-временные измерения бесконечны и все, что может произойти, уже произошло. Если это так, то каждый из нас, аспектов, существовал в каком-то измерении или сфере вероятностей как реальный человек. Любопытная мысль, не правда ли, Этьен?[12]

– В самом деле, любопытно, – согласился я. – Это…

– Значит, я настоящий, – перебил Джей Си. – Умник только что это сказал.

– Нет-нет, – поспешил уточнить Арно. – Я просто указал, что, вероятно, где-то, в другом месте и времени, действительно есть человек, который соответствует…

Джей Си оттолкнул его и, обняв меня за плечи, заставил повернуться в сторону от Арно.

– Короче, я все понял, Тощий. Мы все – из других мест, так-то. А когда тебе нужна помощь, ты тянешься к нам и тащишь к себе. Ты типа физик-колдун.

– Э-э… физик-колдун?

– Ага. А я не морпех. Надо как-то с этим смириться. – Он помедлил. – Я Межпространственный Рейнджер Времени.

Я посмотрел на него, не в силах сдержать ухмылку.

Но он был абсолютно серьезен.

– Джей Си, – сказал я, – это так же нелепо, как и теория Оуэна о привидениях.

– Нет, – упрямо возразил Джей Си. – Вспомни иерусалимскую миссию. Что там приключилось в конечном счете?

Я замялся. В тот раз меня окружили, мои руки тряслись, я держал пистолет, которым едва умел пользоваться. И в какой-то момент Джей Си взял меня за руку, направил ее и заставил выстрелить в точности так, как требовалось, чтобы уложить противников всех до единого.

– Я быстро учусь, – сказал я. – Физика, математика, языки… мне просто нужно потратить немного времени на изучение, и я могу стать экспертом – через аспект. Может быть, со стрельбой все то же самое. Я изучил ее, несколько раз выстрелил в тире и стал экспертом. Но навык – это не знание, и ты не смог бы мне помочь словами, так что пришлось вообразить, как ты меня направляешь. Это не так уж отличается от того, что делает Кальяни, когда ведет меня в разговоре на другом языке.

– Не складывается, – парировал Джей Си. – Почему с другими навыками это не сработало?

Я не знал.

– Я Рейнджер Времени, – упрямо заявил Джей Си.

– Будь это правдой – а все не так! – разве ты не рассердился бы на меня за то, что я вырвал тебя из твоей другой жизни и поймал в квантовую ловушку, сделав призраком?

– Нет, – сказал Джей Си. – На это я и подписался. Кредо Рейнджера Времени. Мы должны защищать Вселенную, а пока это значит, что я должен защищать тебя как могу.

– О, ради всего святого…

– Эй! – перебил Джей Си. – Разве время не поджимает? Тебе пора выдвигаться.

– Мы мало что можем сделать, пока не наступит утро, – сказал я, но позволил себе отвлечься от темы. Я помахал Тобиасу. – Пусть все работают. Пойду приму душ и почитаю. После этого мы отправимся в бой.

– Будет сделано, – сказал Тобиас. – А кто войдет в отряд?

– Стандартно, – сказал я. – Ты, Айви, Джей Си и… – Я оглядел комнату. – Посмотрим, кто еще.

Тобиас взглянул на меня с любопытством.

– Пусть команда встретит меня в гараже, готовая выезжать, в семь тридцать.

Я перевел криптографическую книгу в режим голосового воспроизведения, включил громкость и установил пятикратную скорость. Потом принял душ, долгий и освежающий. Я не думал о проблеме – я просто учился.

Войдя в спальню в халате, я обнаружил, что Уилсон приготовил мне завтрак и высокий стакан лимонада. Я отправил ему сообщение с просьбой передать шоферу, чтобы приготовил внедорожник – гораздо менее заметный, чем лимузин, – к отъезду в семь тридцать.

За едой я закончил книгу и позвонил Элси, своему связному в Министерстве национальной безопасности. К сожалению, я разбудил ее, но она все равно была готова проверить нужные сведения для меня. Я позвонил в офис коронера – включилась голосовая почта, но я оставил Лайзе сообщение – и, когда заканчивал, получил известие от Элси. «И-3» действительно была на карантине ввиду расследования, которое вели ЦКПЗ и ФБР.

Через некоторое время я вошел в гараж, одетый и немного отдохнувший, готовый выезжать. Там я обнаружил самого Уилсона – седеющий дворецкий, чье квадратное лицо украшали бифокальные очки, стряхнул соринки с фуражки шофера, а потом надел ее себе на голову.