— Она превосходит этот город в сотни раз, — послышался голос Эрона, отвязывающего лошадей. Его тёмно — синие глаза скользнули по мне и задержались на охотнике. — У нас всего несколько часов — запасёмся едой и пойдём дальше.

Роэн лишь кивнул и повернулся ко мне.

— Пока есть время… ты ведь на рынок сюда приехала? — неуверенно поинтересовался он. — Я знаю одно место, где можно купить почти всё.

— Правда? — растерянно спросила я. Если бы на этом рынке продавался нужный мне меч… — Ты уверен? Просто… вы ведь торопитесь.

— Вряд ли на это уйдёт много времени, — как можно безразличней ответил Роэн.

Я пожала плечами. Уже как — то и без разницы.

Мы кружили по улицам, казавшимися мне издалека такими тесными, но при этом оказавшимися вполне широкими и просторными. Нос щекотал то запах металла, то хлеба, то духов и трав. Я вдыхала всё, запоминая больше и больше, и старалась не отставать от Роэна. На моём бедре покачивалась сумка с листами от таинственной книги. Возможно, здесь есть нечто вроде библиотеки и я смогу расшифровать записи. Хотелось бы в это верить. Ну или попрошу у какого — нибудь обитающего тут нелюдя. Сказать честно, расписывал мне всё Темнейший куда ужасней.

Да, нелюди тут были, но как же они отличались от тех, что жили в Малоречье, и насколько по — другому тут выглядела жизнь по сравнению с той стороной гор. Словно другой мир, как и говорили мне.

Я во все глаза глядела на встречающихся мне нелюдей или полукровок, одетых в те же одежды, что и люди. Они так же общались, и люди с ними охотно говорили. Большинство из них я заметила в виде торговцев пряностями или травников, при этом очередь к таким лавкам выстраивалась почти до конца улиц.

Но прежде всего я всматривалась в их шеи, ожидая увидеть ужасающе тяжёлый ошейник с цепью, прикованной к земле. Но вместо этого замечала тонкую серебристую полоску, похожую больше всего на украшение. У некоторых серебро сменялось какими — то яркими цветами — это означало, как пояснил Роэн, что они принадлежали к какой — то знати.

— Ты удивлена, — заметив моё лицо, довольно усмехнулся охотник. — В столице некоторые нелюди даже высшие чины занимают, лишаясь хозяина.

— Правда? — удивлённо спросила я, и заметив группу полукровок, невольно коснулась своей шеи. — Мне ведь не поставят этот ошейник?

Роэн взглянул на меня, при этом так тяжело, что я поняла всё без слов. На мне должен был быть ошейник. И на сёстрах тоже, но мы этого избежали. Хорошо что высокий ворот скрывал мою шею от ненужных вопросов. И всё же моя рука дрогнула, намереваясь убедиться в том, что на мне и вправду нет ошейника.

— Если мне… поставят ошейник, то наверняка много запретят, — негромко поинтересовалась я.

— Необязательно. Нелюдям и полукровкам можно выходить за людей, но не из знатных кровей. Если, конечно, никто не будет против такого брака, но это уже обсуждается лично Королём. А ещё, если те примерно служат своим хозяевам, те вольны их отпустить и даже дать денег и землю. У вас точно такие же права, как и у нас.

— Но у людей нет ошейника, — заметила я.

— Его даже и не видно, — возразил Роэн, хмурясь и смотря на меня потяжелевшим взглядом.

— Но это не меняет того, что люди понимают — мы как животные. И ошейник — прямое доказательства этому, — прикрыв шею ладонью, сухо произнесла я. — Если бы тебя пленили и нарисовали бы такую же метку, ты бы чувствовал себя полноценным существом?

— Я… — Роэн неловко замолчал, отвернувшись от меня и качая головой.

Я не спешила продолжить разговор, но всё же что — то меня заставило произнести:

— В крови детей Короля есть кровь нелюдей, ведь так?

— Смотря кого ты имеешь в виду, — хмуро изрёк тот. — В крови почти каждого человека есть кровь нелюдей. И королевская династия не исключение… знаешь, я сделаю тебе подарок — куплю книгу с самой ранней историей. Тебе будет интересно.

— Ты забыл? — не выдержав, усмехнулась я. — Я не умею читать.

— Значит, придётся научиться, — вновь тепло улыбнулся он, остановившись возле двери в книжную лавку. — Подожди здесь.

Даже не став слушать возражения, Роэн скрылся в лавке, оставив меня одну на улице. Я тут же поёжилась, смотря на свою чёрную угрюмую одежду, когда все вокруг были в весёлых весенних цветах.

Вдохнув полной грудью, я уловила странный знакомый запах. Напрягая свою память, я осторожно повернулась, вновь нащупав тонкую ниточку запаха. Всё внутри странно напряглось, но всё же я решила его проследить, бесшумно шагая к тёмному проулку. Запах тянулся туда, и стоило мне только скользнуть на переулок с лестницей на верхний этаж, как в лицо дыхнул багровый дым. От неожиданности я закашляла, ощущая, как что — то обжигает лёгкие, и дышать становится труднее.

— Ну здравствуй, маленькая ниитка, — промурчал рядом глубокий женский голос. — А я тебя как раз ждала…

Когда багровый дым рассеялся, передо мной предстала женщина с белоснежной кожей и желтоватыми волосами, закрученными в лёгкую причёску. Оттуда вылезали чёрные маленькие рожки, опасно поблёскивая в проникающих в проулок лучах солнца. Я её сразу узнала. Та самая незнакомка, припиравшая меня к стенке в обители Светлейшего. Тогда она была в красном платье, сейчас же в длинной цветастой юбке с чёрной рубашкой, перевязанной на поясе алым платком. В руке незнакомка всё так же держала свою трубку.

— Ты что тут забыла? — как можно прохладней поинтересовалась я. — Разве мир людей тебе приходится по душе?

Женщина холодно рассмеялась, да так, что по моему телу пробежались мурашки.

— Не бойся, волчонок, я тут ненадолго, — улыбнулась губами та, вновь дыхнув на меня багровым дымом. — Ты ведь не забыла, что довольно сильно оскорбила меня в обители Светлейшего? К твоему ужасу, я обиды не забываю.

Моя губа приподнялась от негодования и злости, обнажив клыки. При виде этого женщина даже усмехнулся, и её белые зрачки запылали опасным огнём. Видимо, она следила за мной, решив отомстить за принесённое ей оскорбление. Но почему сейчас?

— И что подвигло тебя прямо сейчас выносить мне приговор?

— Видишь ли, глупая ниитка, — специально растягивая слова, произнесла она, — когда — то Малоречье тянулось до самых гор, как и власть наших правителей. Напади я на тебя там, Темнейший бы наверняка узнал через какое — то время. Ну а здесь его власть заканчивается. Пробраться на территорию людей мне ничего не стоит — они даже и не узнают, что я тут была. А ты узнаешь.

Хвост женщины довольно дрогнул у её ног, а сама она продолжила улыбаться.

— Вот так ирония, — подняла брови я. — Я оскорбила ту, чьё имя даже не знаю… не низко ли это?

Она сжала трубку, но улыбка с лица не пропала, став более жёсткой и холодной.

— Да будет тебе известно, что когда — то я согревала ложе твоего драгоценного Темнейшего, — чуть ли не прошипела нелюдимка, бесшумно шагнув ко мне и нависнув. — Когда — то я дарила ему поцелуи и бессонные ночи. Я, а не ты, расплачивалась после своей душой перед богами, а ты же не ведаешь что творишь. Лезешь, куда не надо, не зная при этом правила игры, идущей уже сотни лет… человекоподобная дрянь. Я, Ахамана, дочь бури и крови.