— Типа криминальный авторитет?

— Нет, типа «спаситель городка»: благодаря ему многие местные ребята имеют работу. Здесь, на Дороге, контрабанда — практически обыденная работа, если только вы — не таможня закрытого мира. А Ангел порядком насолил многим таможням. Теперь ему нужно срочно провезти кое-что в другой мир, где он сам поджидает посылку, но для этого необходим человек никаким образом с Братством не связанный. И необходим быстро.

— Прости, с кем?

— С Братством Контрабандистов.

Я с удовольствием прожевал кусочек колбасы и пожалел, что так много скормил ее Мане.

— Ты хочешь сказать, что… я?

Илона нагнулась над столом и взяла меня за руку. Я чуть было не увернулся, но вовремя остановил себя, хотя дернулся заметно. Илона не подала виду, что заметила мою судорогу.

— Я бы сама это сделала, но мой статус не позволяет, и, — она сжала мои пальцы, — я не Проходимец, и других Проходимцев у меня под рукой не имеется. С другой стороны, я не могу ничего требовать от тебя, да и просить тоже.

Я понял, что могу просидеть вот так, с рукой в ее руке, сколько угодно. И зачем она это делает? Я имею в виду манипуляцию моим сознанием через тактильное воздействие.

— Это опасно?

Илона пристально посмотрела мне в глаза.

— Нет. Практически нет.

— Это надолго?

— Самое большее — сутки.

— Это для тебя важно?

Она молчала. Все было понятно.

— Я берусь.

Она была взволнована. Определенно.

— Ты не должен…

— Найми меня.

— Что?

Я откинулся на спинку стула, буквально изнасиловав свою руку, принуждая ее покинуть такое заманчивое укрытие, как Илонины пальцы.

— Ты переживаешь, что я посчитаю тебя нехорошим, меркантильным человеком. Человеком, заставляющим меня что-то сделать для тебя из благодарности за приют и лечение. Но ты в тупике, так как обратиться тебе больше не к кому, а я единственный, кто подходит, исходя из лимита времени и моей спецификации. Выход: найми меня.

Илона просветлела лицом.

— Ты серьезно?

Я важно кивнул.

— Заплатишь по исполнении. Ну и куда нужно отправиться и кто меня повезет?

Илона загадочно улыбнулась. Неужели она сама? Нет, что-то сильно загадочно…

— Тебе придется отправиться самому.

Я застыл на стуле. Маня, не теряя времени, аккуратно извлекла колбасу из моих безвольных пальцев.

— Скажи, — невинно спросила Илона, — ты когда-нибудь ездил на «метле»?

— Конечно, — заверил я искренним и проникновенным голосом. — Но я как-то по швабрам больше специализируюсь.

— Тут особых знаний не надо, — объясняла Илона, когда в небольшом отделении гаража я с ужасом и восхищением рассматривал «метлу», или, на первый взгляд, гибрид квадроцикла без колес и водного скутера-гидроцикла, висящего на высоте тридцати-сорока сантиметров над полом гаража. Изящный силуэт обтекателя, яркая желто-зеленая раскраска, сиденье, предназначенное, похоже, для одного, ну, максимум, для полутора человек…

— Все управление — на руле и пара педалей ускорителя и подъема, вся информация выводится на дисплей. Да все мальчишки на Шебеке на таких шастают… правда, это спортивная модель…

Мамочки. Спортивная!

— А на Гее? — робко поинтересовался я.

— На Гее таких не производят: это же серьезные технологии! Мотоциклами обходятся, а такие игрушки слишком дороги, да и заказывать за несколько миров… Эту «метлу» мне папа на двадцатилетие подарил, вернее, это вторая: первую, которую на восемнадцать лет, я разбила. — Илона пожала плечами: — Все парни завидовали, а потом, наверное, радовались, когда я с ногой в фиксаторе ходила…

— И лысая, — громыхнул голос сзади, — потому что побрили, чтобы рану на темени зашить.

Мы обернулись. Здоровенный молодой мужик — парнем его не назовешь — косая сажень в плечах, русые волосы, перетянутые узорчатой лентой, аккуратная темная бородка, прямой нос — типичная славянско-богатырская внешность. Этакий молодой Добрыня в обтягивающих джинсах и умопомрачительной кожаной куртке, усыпанной карманами. И — ярко-фиалковые глаза под красиво изогнутыми бровями…

Я сник. Я потух. Я стал меньше ростом.

Если бы я был девушкой, я бы с визгом кинулся ему на шею.

— Ермак! — Илона как раз и повисла на его шее. — Ты приехал!

Я очень сильно захотел тут же вскочить на спортивную «метлу» и умчаться вдогонку уехавшим в далекие страны Данилычу и Саньку.

— Ну-ну, Илонка, — богатырь, как пушинку, держал девушку на вытянутых руках, рассматривая. — Ты все хорошеешь день ото дня!

Надо же, не один я это замечаю…

— Ты мог бы и раньше заехать! — Илона бросила взгляд на меня, раскраснелась и сделала попытку опуститься на пол.

Воркуйте, воркуйте, голубки, — жалкий Леха-Проходимец не дерзнет омрачать вашего счастья…

— Ермак, это — Алексей, он помогает мне с убийством Стефана разобраться.

Я пожал здоровенную ручищу. Понятно, почему Илона Жану-баклажану отказывала! С таким-то выбором!

— Здравствуй-здравствуй, — Ермак пристально посмотрел мне в глаза. — Я о тебе слышал…

«Я вовсе не пытался обхаживать Илону!» — чуть было не выпалил я.

— Говорят, за Илонкой приударяешь? — Фиалковые глаза сощурились под опустившимися бровями.

Вот оно. Похоже, в этом мире одним заштопыванием ноги мне не обойтись: еще, пожалуй, придется многочисленный гипс накладывать…

Ермак усмехнулся.

— Что, еще один несчастный воздыхатель?

Ага, скольких еще ТЫ несчастными сделал?

— Ермак, перестань, — Илона ткнула кулаком в могучую грудь. Точно в древесный ствол ударила. Интересно, что было бы со мной, если бы я так попробовал стукнуть? — Ты и меня, и гостя смущаешь.

— Драчливая у меня сестренка? — Ермак укоризненно покачал головой: — Надеюсь, на госте еще кулаки не отрабатывала? А, спарринг-партнер?

Ага, вот кто ее драться учил… Стоп! Сестренка!

Алексей, какой же ты идиот!

— Что, — поднял бровь Ермак, — что я смешного сказал?

Я спешно убрал непроизвольно появившуюся на лице улыбку, взглянул на Илону. Та неуловимо быстро показала мне кончик языка. И глаза такие хитрые…

— Так, — я сделал деловой вид. — Как эта штука заводится?

Как оказалось, в управлении «метлой» действительно ничего трудного не было: очень схоже с ездой на мотороллере, только скорость побольше и… абсолютная пустота вместо дорожного покрытия. Я боялся, что болтающуюся в воздухе машину будет жутко заносить на поворотах, — ничего подобного: видать, срабатывали какие-то компенсаторы, не дающие «метле» сбиться с курса. Илона советовала мне не включать следующий режим скорости, пользоваться только педалью ускорителя, но я, покатавшись в округе дома и выбравшись на саму Дорогу, осмелел и рискнул передвинуть вариатор на руле на деление дальше. Послушная машина моментально набрала скорость, тело почувствовало тяжесть ускорения, а поток ветра заставил меня пригнуть голову в шлеме к приборной панели, где мелькали цифры на дисплее, под защиту ветрового прозрачного щитка…