Мари смогла уснуть лишь на рассвете. Слишком уж волнительным оказалось ожидание важных сердцу встреч. До ноющей боли в животе, до странного, непонятного желания остановиться перед последним шагом. А когда открыла глаза, с удивлением обнаружила в крохотной спаленке явившуюся без приглашения гостью.

На узком подоконнике сидела Милла Греди и, сердито наморщив лоб, изучала темно-зеленую книжонку в дешевой обложке. По светлым коротким прядкам, с едва заметной рыжинкой, путешествовали солнечные лучи, превращая девушку в создание неземное, сказочное.

— Утро доброе, — поприветствовала она хозяйку комнаты, заметив движение на кровати.

— Что это? — Мари приподнялась на локте. Сразу спрашивать о причине вторжения показалось невежливым.

— Невероятно увлекательное чтиво, спасибо, папе, — Греди неучтиво скривила губы. — Привезли со срединной территории, называется "Сам себе целитель". Продается там аж за десяток серебреных монет! Представляешь размах торговли? Учитывая, что у отщепенцев с лекарями не густо. Тот же Тоби, что у советников живет, один на несколько параллелей. В общем, папу попросили проверить, не описываются ли здесь запрещенные (или того хуже — опасные) приемы. А ему, видите ли, некогда, Королеву обхаживать вынужден. Вот я и отдуваюсь.

— И много запрещенного нашла?

— Да бред тут сплошной, — Милла ударила книжкой по коленке. — Вреда не будет, но и пользы тоже ноль. Сплошное шарлатанство.

— А как нога Ее Величества? — Мари продолжила светскую беседу, ожидая, что Греди, в конце концов, озвучит причину раннего визита.

— Нога? — Милла презрительно фыркнула. — Северине не ногу надо сначала лечить, а голову. Весь Дворец с рассвета на ушах. Опять. У нас теперь, что ни день, так звериный переполох. То голуби воскресают чудом, то болонки испаряются.

— Что-о-о? Как это? — одеяло полетело на пол.

— В том-то и дело, никто не знает — как, — Милла спрыгнула с подоконника и перебралась на кровать к Мари, чтобы продолжить шепотом. — Стража с перепуга хотела сразу убить собаку, но отец вмешался. Сказал, сначала нужно выяснить, не больна ли она бешенством. Мол, тогда при лечении Ее Величества совсем другая тактика потребуется. Ну-ну. Это, скорее, собака заразилась бы от Королевы. В общем, болонку заперли на четырнадцатом этаже. Дверь по очереди охраняли два стражника. У них как раз смена караула была. Оба клянутся, что не отходили и никого внутрь не пускали. Но факт остается фактом — Шарлотта испарилась.

— Подозреваемые есть?

— Угу, — Милла тряхнула головой, и прядки причудливо взлохматились. — Сначала было два — Дайра и ты.

— Как?! — Мари от неожиданности впечаталась спиной в шершавую стену.

— Не паникуй, — Греди подмигнула. — У вас обеих алиби. Собака пропала вечером, когда в гостях у Риды Норды торчала Уна Эрнэ. Занудливая перечница видела, как Дайра зашла к себе в покои и уже не выходила. А у тебя в свидетелях сам Инэй Дората. Когда умыкнули песика, ты находилась на Королевском рандеву. Подозреваю, получала наставления для роли наблюдателя.

— Ну да. Погоди! Откуда…

— Об этом весь Дворец сплетничает. И, кстати, твою кандидатуру считают самой подходящей. Сирота. Наполовину человек. Будет не зазорно находиться на срединной территории. Кстати! — Милла комично постучала себя указательным пальцем по лбу. — Я ведь из-за твоего сегодняшнего отбытия и зашла. Держи, — девушка извлекла из складок длинной юбки склянку с густой жидкостью насыщенного малинового цвета. — Обещанное лекарство. Очень сильное. Добавляй в питье каждое утро. Не забывай. Оно максимально защитит организм от воздействия травок.

— Но раз я уезжаю из Дворца… — начала Мари удивленно.

— Не важно. Мы не знаем, кто тебе вредит. Вдруг он отправится следом. Лучше перестраховаться. Вреда от микстуры не будет. Наоборот, в целом здоровье укрепишь. А дальше поглядим, потребуется ли дополнительное лечение. Договорились?

— Договорились, — кивнула Мари, насупившись. Она понимала, что Греди права. Лучше не рисковать, коли завелся новый недоброжелатель. Помнится, Иган Эрсла и на срединной территории настиг, чуть не убив Грэма, и даже в замке городовика Орэна. — И все-таки, — Мари приказала наваждению, несущемуся с ножом внутри "Пути Королей" испариться, — куда могла деться болонка?

— Ох, — Греди безжалостно свернула книжку в трубочку. — Главное, чтобы у похитителя… или лучше сказать — освободителя, мозги в голове имелись. Чтобы спрятал собаку как следует и не попался в лапы Её покусанного за дело Величества…

****

К счастью, через полчаса после ухода Миллы, объявился Грэм. Иначе Мари с ума бы сошла от ожидания. Ведь стрелки имеют обыкновение приклеиваться к циферблату, когда особенно ждешь от них прыти. С последней встречи учитель сильно изменился. Похудел, осунулся и совсем перестал бриться. Ещё чуть-чуть и вполне сможет соперничать с бородатым двоюродным братцем Бо.

— С вами всё в порядке? — поинтересовалась девушка, когда Иллара приподнял ее дорожный сундучок, дивясь легкому весу.

— Настолько паршиво выгляжу? — Грэм попытался скрыть усталость за небрежностью. — Видишь ли, в последние недели было мало возможностей для отдыха. Спорю, Инэй сказал тебе, что академики живо откликнулись на наше предложение, а советники соглашаются со всеми идеями Дворцов. В глобальном плане оно, конечно, так. Но знала бы ты, сколько каждая из сторон предъявляет условий! Будто бы не испытания для яу проводить собираемся, а объединяться на века. Кстати, Ситэрра, а ты всегда предпочитаешь путешествовать налегке?

— В прошлый раз я перебралась на срединную территорию, прихватив один лишь Пояс Стихий, — предпочла отшутиться Мари. Не объяснять же, что не хочет тащить с собой кучу белых платьев.

— И то верно, — хмыкнул Грэм, открывая перед Мари дверь спальни.

Девушка прошагала через приют с высоко поднятой головой, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды. Пускай хоть обзавидуются! Одежду Мари сегодня выбирала очень тщательно, чтобы одновременно выглядеть и представительно, но и не вычурно или праздно. Раз приходится ехать на срединную территорию в качестве истинной дочери Зимы, нужно соответствовать холодному статусу. Строгое белое платье в пол из невероятно легкой ткани, позволяющей телу дышать, опоясывала голубая вставка — от талии до груди. А по краям небесного материала бежали тонкие снежные кружева. Волосы Мари предпочла оставить распущенными, лишь чуть-чуть приподняла сверху, вплетя две ленты — голубую и белую.

Сегодня Грэм решил воспользоваться подъемным устройством.

— Смелее, — улыбнулся он, увидев легкое замешательство ученицы. — Клянусь, в нашем Дворце нет тайных этажей с волками.

— Уверены? — усмехнулась девушка внутри кабины — громыхающей и шаткой.

— Почти, — в тон ей ответил Иллара. Глаза стали лукавыми, как у отца — Соджа, но озорство быстро погасло, уступив место напряженности. Мари не сомневалась, учитель планирует дать ей массу наставлений, и не ошиблась. Грэм заговорил серьезно в Зеркальном зале, где их не могли слышать посторонние. — Не теряй бдительности ни на миг, Ситэрра. Элла и этот дурень Фин не увидят угрозы в безродной сироте, но тебе слишком долго и часто везло раньше, чтобы рассчитывать на благодушие неба постоянно. Осколок ведь у тебя? Отлично. Сообщай мне обо всем подозрительном. А лучше вообще обо всем.