чтобы скорее совладать со своей звериной сущностью. А Хелле поможет. Родителям я писала, что отправляюсь за оружием, которое сделает наш род непобедимым, чтобы мы правили драккаром до скончания времен. Просила верить мне, набраться терпения и солгать всем, что я отправилась в Академию Чемпионов, будто меня призвала Фригг для служения богам. Я обещала вернуться через два сезона. И мы будем сильнее, чем прежде. И я говорила, что вернусь не одна.

Они моя семья, они должны верить в меня. Отец тоже не раскрывал всех своих тайн и знаний – секреты появились и у меня. Я надеялась, что меня не сочтут предательницей, потому что в письме родным я заботилась лишь о величии нашего народа. Никаких сантиментов, только преданность делу. Отец поймет меня.

Нужно было спешить. Хелле наказывал нам скрыться до полнолуния – тогда, через семь часов, должно свершиться мое первое обращение. Как неудачно он укусил меня. Если бы это случилось в начале лунного цикла, у нас было бы больше времени, чтобы все спланировать.

Но человек предполагает, а боги располагают. Мы имели то, что имели.

Как только вещи были собраны, я выскользнула через окно. Не прощаясь, под покровом серого хмурого вечера. Я не оглядывалась на дом, потому что боялась, что силы и решимость оставят меня. Я гнала свое тело к сходням, игнорируя страх и неуверенность. Хелле должен был ждать меня у скалы.

Мы сможем сделать это, у нас получится. Мы обратим эту ошибку в величайшую силу!

К скале на кнорре я добралась уже в полной темноте, и Хелле выскочил на меня будто бы из ниоткуда.

– Наконец-то ты здесь!

– Где мне еще быть, – запыхавшись, пробормотала я.

– Давай выдвигаться, – прошептал он, крепко, но коротко обняв меня. – Нам лучше оказаться на небольшом острове, пока ты не обратилась.

– Да-да, – согласилась я, заставляя себя отцепиться от него. Единственное, что могло сдержать молодых обращенных, – это соленая вода. По какой-то причине волки боялись ее.

Сначала я хотела остаться на этом кнорре, но Хелле беспокоился, что он слишком велик. К тому же сюда может наведаться отец за мареной, хоть я и сделала большие запасы перед побегом. Хелле забрал у меня мешок и взвалил на плечи, передав мне лук и копье. Зачем они нам, я не поняла, ведь у нас будут клыки и когти, чтобы преследовать добычу. Но едва я открыла рот, чтобы спросить у Хелле, для какой цели он припас оружие, как раздался незнакомый мужской голос:

– Вот ты где, братец.

Хелле вздрогнул и обернулся, пытаясь закрыть меня.

Перед нами стоял парень. В руках он держал пламенник, и отсветы огня скакали по его обнаженной груди. Он был почти точь-в-точь как Хелле, только, возможно, чуть старше. Тот же цвет кожи, тот же разрез глаз и вороные волосы, но лицо его выражало то, чего я никогда не видела у Хелле, – отчаянную злобу и глумливую насмешку.

– Авве, – просипел Хелле.

– Олле, – передразнил парень, и я вспомнила, как по-настоящему звучит это имя внутри его племени. – А я все думал, куда ты сбегаешь при любом удобном случае. А ты, оказывается, завел себе подружку. Представляю, как Мать обрадуется, что ты растрепал тайну нашего народа какой-то белой шавке!

– Прекрати, Авве, – взмолился Хелле. – Ты не понимаешь. Произошло кое-что ужасное…

– Конечно, произошло ужасное, – прошипел Авве. – Я видел, как ты два дня назад вернулся в облике волка, а потом спешно собирался, словно решил сбежать. И с кем? Ради кого ты предал семью?!

– Я не… – Хелле выставил руку. – Все не так, как кажется. Позволь мне объяснить. Я не предавал наш народ.

– Ты знаешь закон, Олле, – зарычал Авве. – Она чужачка. Вас обоих ждет казнь. Давай, не сопротивляйся, – и умрете достойно. Пошел!

Авве сдвинулся чуть левее, словно пропуская нас вперед. Будто ожидая, что мы добровольно, склонив головы, отправимся на смерть. Колкие слова уже готовы были сорваться с моего языка, но Хелле сжал мое запястье, удерживая за собой, и зарычал. Все его тело вибрировало от утробного звериного выкрика:

– Уйди с дороги, Авве! Не заставляй меня сражаться с тобой!

– Ты всегда был всего лишь щенком, сыплющим угрозы, – засмеялся Авве и отшвырнул пламенник.

А дальше все вышло из-под контроля. Возможно, Хелле не ожидал того, что случилось в следующую секунду. Может быть, он не верил, что близкий человек способен на такое, а потому отреагировал на движение Авве с опозданием. Но этого хватило. Не было никакой драки, достойной легенд и песен. Авве просто прыгнул и превратился в волка в одно мгновение, без криков и переходного состояния. Вот от земли отрывается человек, а летит уже волк. Не успела я даже пискнуть, как чудовищные огромные зубы сомкнулись вокруг головы Хелле, и в следующее мгновение его тело повалилось на землю. Я была в таком ужасе от лица, с удивленным выражением навсегда застывшего между зубов приземлившегося на землю зверя, что в первую секунду ничего не почувствовала. Он просто оторвал ему голову одним щелчком. Оторвал. Голову. Мне хотелось закричать, но из горла вырвался лишь булькающий звук, а по груди потекло теплое, толчками вырываясь наружу. Я, все еще не ощущая боли, словно меня здесь и вовсе не было, в неверии вскинула руку к шее, а после опустила голову: все мое тело было залито кровью, а под пальцами ощущалось нечто вязкое и рыхлое. Он откусил голову Хелле, а мне разорвал когтями горло. Земля бросилась мне в лицо, и я почувствовала, как рыхлая почва приняла меня в свои объятия. Тело не слушалось, но боли не было. Краем угасающего взгляда я увидела, как волк подошел к обезглавленному Хелле, разорвал могучими клыками грудную клетку и начал поедать сердце.

– Хе…лле… – прохрипела я, стараясь удержаться в сознании. Все не может закончиться вот так, мы не можем закончить так – бесславно и глупо.

Волк, закончив трапезу, снова быстро и мгновенно перекинулся в человека и неспешно подошел ко мне, зависнув над моим лицом. По подбородку у него стекала кровь. Кровь Хелле.

– Ну и кто теперь станет наследником Матери? – зло усмехнулся он, но говорил не со мной, а будто бы сам с собой. Меня он схватил за ноги и потащил к краю обрыва.

Я не смогла ничего сказать в ответ или сопротивляться: мир перед глазами померк.

* * *

Ледяная обжигающая волна ударила в лицо, приводя в чувство. Я в ужасе закричала, но за шумом волн не услышала собственного голоса.

Где я? Почему вода такая соленая и