ранило то, что молодняк в стае перегрызся из-за власти. Мы не поднимаем этой темы, я лишь получаю сведения об экспериментах Перуна. И я не заметил, чтобы Улла, если даже ей и неприятно то давнее происшествие, мало уделяла внимания слежке за бешеными созданиями громовержца. Она служит нам на совесть.

– Хорошо, – соглашается Велес. – Улла нужна нам. Отец не может отлучаться далеко от моего брата без риска быть пойманным на двойной игре.

– У Старого бога и Уллы все четко, – хмыкает Кален. – Да они и неплохо ладят. Твой отец, кстати, выкрал младенца, которого использовал для экспериментов с обращением Перун. Старому богу удалось устроить укус в полнолуние, не выдав себя. Но он солгал твоему брату, что ребенок не выжил, и отдал его Улле.

– А что брат мой? – уточняет Велес.

– Решил, что дети еще более нестабильны, – говорит Кален. – Так что Улла получила себе в утешение нового волчонка, а Старый бог смог оградить детей от обращения в берсерков.

– В кого? – бог морщит лоб в недоумении.

– Так Перун зовет этих бешеных созданий, – отвечает Кален.

– И почему ты сказал, что эти новости не слишком хороши? – вопрошает Велес. – По-моему, все неплохо.

– А ты не беспокоишься, что громовержец получит собственную армию монстров? – Кален хмурится, произнося эти слова.

– Монстры на службе у монстра, – горько смеется Велес. – Весьма занятно… Время покажет.

Они снова молчат. На остров опускается ночь, и теперь не видно ни моря, ни прекрасной природы – только яркая кристальная россыпь звезд на иссиня-черном небесном покрове.

– Зачем мы здесь? – спрашивает Кален. Он не видит Велеса в темноте, но чувствует: собеседник еще здесь.

– Не знаю… – морщится Велес. – Ностальгия.

– Я думал, ты не любишь бывать в этом мире, – шепчет юноша. – Так же, как я – в Новом Царстве.

– В Империи со мной произошло не только плохое, – с тоской отвечает бог. – Но и лучшее за все мое существование, – голос его сбивается, и, кашлянув, Велес поспешно меняет тему: – Мальчик нашел книгу?

– Нашел, – кивает Кален. – Я позаботился об этом. Только не понимаю, как это поможет.

– Пока не знаю, – говорит бог. – Моя задача – использовать любой шанс в этой войне. Некоторые мои планы падают в пустоту, другие оборачиваются против меня же, третьи складываются удачно. Оттого я и должен постоянно пытаться, стараясь не упускать ни одной детали.

– Тебе еще… не надоело это все? – внезапно спрашивает Кален.

– Надоело… – задумчиво бормочет Велес. – Если бы Мара исчезла, исчезла навсегда… И ты бы не смог найти ее ни в мире живых, ни в Царстве мертвых… Как быстро бы тебе надоело наказывать того, кто повинен в этом?

– Справедливости ради… – замечает Кален, но осекается, будто очнувшись.

– Хорошо, – впервые в голове бога просыпается злость. Они забыли о вражде уже столько лет назад, и вот тень ее вновь мелькает в обоих. – Поведай мне о справедливости, зять…

– Я хотел сказать… – сбивчиво бормочет Кален. – Почему, когда она умирала, ты так пытался вернуть ее? Вдруг… именно твоя магия… уничтожила ее для любого из миров, в том числе для Царства мертвых… Просто мне не ясно… Дав ей умереть… Она ведь последовала бы за тобой. Вы могли быть вместе…

– Да, – ехидно замечает Велес, скрипнув зубами. – Ты бы тоже мог сесть в лодку к Маре и отправиться в Долину смерти. Были бы вместе. Отчего же испил воды?

– Ты прав… – еле слышно соглашается юноша. – Прости меня.

Эти слова он произносит впервые, и собеседник его смягчается.

– Все мы совершаем странные поступки из-за любви, – пораженчески замечает бог, нежно погладив застежку плаща. – Я думал, в этой войне ты успел понять такую простую истину.

– Память порой подводит меня, – примирительно замечает Кален.

– Хорошо, – Велес кивает в темноту. – Скоро Чемпионы будут здесь, а нам уже пора. Зерна мы посеяли, посмотрим, во что выльется эта Игра.

– Я только одного не пойму, – внезапно голос Калена звучит с искренним любопытством.

– Чего же? – слегка раздраженно спрашивает бог. Ему уже не терпится покинуть этот остров. Минута ностальгии прошла, а за ней пришли неприятные воспоминания.

– Как ты допустил… – Кален сбивается, но продолжает через мгновение: – Чтобы твои собственные дети гибли здесь… На Игре.

– Знаешь, – раздраженно отвечает Велес. – Иногда ты все еще по-человечески глуп.

– Просто Мара не может поверить, что ты способен любить кого-то, кроме Кор…

– Ах, вы еще и с Марой это обсуждали! – резко перебивает бог. – Так вот, драгоценный мой зять, чтобы появилось дитя, любовь не нужна. А иногда не нужно даже твое непосредственное участие. Можно всего лишь дать покровительство несчастной незамужней девице, что только-только родила и ожидает побиения камнями, и выдать ее ребенка за своего.

– О.

– Вот тебе и «о», – раздраженно шипит Велес. – Если мой брат-идиот придумал это дурацкое правило с детьми-полубогами в этом его любимом мире, это не значит, что я буду ему следовать, как безмозглый баран. Я, к твоему сведению, голосовал против, впервые рискнув открыто пойти против воли Перуна, когда вводили это новшество для Империи. Но был в меньшинстве. Моим братьям и сестрам из Молодых богов, знаешь ли, захотелось… экзотики.

– Прости, я не хотел задеть твои чувства, – Кален смиряет поднявшееся было в нем раздражение.

Они второй раз за встречу пререкаются, чего между двумя мужчинами не бывало давно. Мара бы расстроилась, а потому Кален старается быть учтив после приступа неуместного любопытства.

– Чего уж там, – внезапно Велес успокаивается и пренебрежительно машет рукой. – Но теперь мне и вправду пора. Корабль с Чемпионами уже близко. Мы засиделись.

Кален встает, кивает и, почувствовав, что больше рядом никого нет, идет к небольшой бухте. Садится в лодку и, замерев на несколько секунд, тяжело вздыхает. Он берется за весла и отправляется к материку. Последние десять лет они с Марой живут в регионе Артемиды, приглядывая за младшей из Чемпионов этой Игры. У Велеса были определенные планы на своего Чемпиона в этой Игре – мальчика по имени Деймос, которого бог выдает за своего сына. Они потратили много сил, чтобы ослабить Чемпиона громовержца и воспитать спутницу и союзницу для Деймоса. Интересно, что выйдет из этой Игры.

А сейчас Калену нужно отправляться к Маре. Хотя все, чего ему хотелось, – нырнуть в темные воды моря и никогда больше не показываться на поверхности. Но Мара ждала его, а Велес возлагал на него большие надежды. Ягишна, Владан, Улла и заточенный в костяном браслете Улак – все они рассчитывали на него в этой войне. Поэтому Кален делал то, что мог, в эти последние столетия. Шаг за шагом.