Между «Салютом» и Землей бесшумно скользило абсолютно темное тело. И данное тело либо находилось очень близко к станции, либо было очень больших размеров, так как заслоняло собой освещенные города, дороги, селения.

«Объект? – предположил Сергеев. – Или что-то другое?..»

Точно определить размеры неизвестного тела или высоту его полета в темноте не представлялось возможным. Следя за ним, Сергеев пытался установить хотя бы форму…

– «Орлан», я – «Заря», – послышался тревожный голос руководителя полетов.

– «Заря», «Орлан-1» на связи, – сразу ответил Александр.

– У нас неприятные новости. Наземные станции дальней радиолокации только что зафиксировали появление объекта.

– Да, «Заря», я его наблюдаю.

– Наблюдаете?! Вы установили визуальный контакт?!

– Не совсем. Наблюдаю только темные контуры на фоне светящихся огней городов Аргентины.

– Что можете сказать о форме?

– Продолговатое тело. Что-то вроде цилиндра или сильно вытянутого овала.

– Понял вас. А что по этому поводу говорит «Орлан-2»? – поинтересовался руководитель.

– «Орлан-2» молчит. Не выходит на связь.

– Почему молчит? – вновь забеспокоился руководитель.

– Пока не знаю. Я установил причину отказа поворотного механизма и прошу разрешения срочно вернуться на борт.

– Возвращайтесь, «Орлан». Срочно возвращайтесь на борт «Салюта»!..

* * *

Возвращение в станцию происходило с максимально возможной оперативностью. Сергеев не стал заниматься постановкой на место снятых кожухов вокруг центральной панели и даже позабыл о фонаре, прикрепленном к корпусу отсека. К чему все это собирать, если через некоторое время все равно выходить в открытый космос и устранять неисправность?

Он просто отцепил карабин страховочного фала и, не перецепляя его, поплыл к открытому люку, спешно перебирая руками по скобам. Да, это был очень рискованный способ передвижения – одно неверное движение, и Александр стал бы еще одним спутником Земли. Однако в эти минуты собственная безопасность его заботила чуть меньше, чем состояние находившегося внутри станции товарища.

Забравшись в шлюз, он захлопнул крышку, провернул запорный механизм и запустил процесс выравнивания давления. Пока в нише шипел воздушный клапан, он отстегнул пояс с инструментом и приготовился освободиться от скафандра.

Секунды бежали, а Сергеев плавал возле закрытого люка, отделявшего его от основного помещения станции, подгонял процесс заполнения шлюза воздухом и гадал, что же произошло с Ритой…

Через несколько минут он обнаружил Владислава в кресле напротив пульта центрального поста. Раскинув руки, тот неподвижно сидел с закрытыми глазами; вокруг его головы летал целый «рой» из мелких капель крови.

Свет в основном помещении постоянно мигал. Одновременно с перебоями освещения то натужно взвывали, то замолкали вентиляторы системы жизнеобеспечения.

Чертыхнувшись, Александр намеревался добраться до ниши, где хранились фонари, но лампы точно по чьей-то команде перестали мигать.

– Влад, что с тобой? – тронул командир за плечо товарища.

Дышал тот очень тяжело и прерывисто, но цвет кожи лица был нормальным, на теле – никаких видимых травм и повреждений. Кровь шла из носа и левого уха.

– Влад! Влад, очнись!

Открыв глаза, тот глубоко вздохнул и тряхнул головой.

– Мать моя Рита… Черт… Неужели я опять отключился?

– Есть такое дело.

– Надолго? Ах, ну да… – тут же сообразил он. – Если ты успел вернуться на станцию, то как минимум на полчаса.

– Что произошло?! Опять медитировал?

– Я не хотел пугать новостью о появлении объекта, пока ты находился снаружи. И попытался понять, чем нам грозит его визит, но не успел. Башка сначала закружилась, а потом затылок прострелила острая боль.

Вооружившись салфеткой, Александр стер с его лица кровь. Затем дотянулся до ближайшего медицинского шкафчика, выудил из него электрический тонометр, обернул вокруг бицепса товарища манжету и приступил к измерению давления…

– Все еще высокое, – извлек он из того же шкафчика аптечку под номером «два». – Давай-ка сделаем инъекцию папаверина.

– А может, не надо?

– Уколов, что ли, боишься?

– Есть такое дело.

– Потерпишь, герой…

* * *

Сделав Владиславу укол, Александр наложил ему на воротниковую зону смоченное в горячей воде полотенце и заставил выпить витаминный напиток из шиповника, черной смородины, аронии и рябины. Пакеты с этим напитком находились в одном из отделений продуктового шкафа. Из-за странного и довольно кислого вкуса спросом у космонавтов он не пользовался, однако в данной ситуации мнения Риты никто не спрашивал.

Пока Влад находился в прострации и легком полузабытьи, Сергеев убрал пылесосом висевшие в воздухе капельки крови, затем связался с Землей и доложил причину молчания Ритвицкого.

– Сейчас его состояние стабилизировалось, артериальное давление в норме. Думаю, через полчаса полностью оклемается, – закончил он доклад.

– Это хорошо, «Орланы». А что по объекту? – поинтересовался руководитель.

– «Орлан-2» пытался определить характер связанных с его появлением отказов, но не смог. Не успел. А что, кстати, с объектом? Он все еще чешет параллельным курсом?

– Объект обогнал станцию примерно на полтора километра, а пять минут назад исчез.

– Значит, самое неприятное позади.

– «Орлан», отказы на борту зафиксированы?

– Практически нет. Несколько раз моргал свет, и самопроизвольно выключилась система регенерации воздуха. Пришлось проверить всю энергосистему с автоматами защиты сети. Сейчас все исправно работает.

– Понял вас. Хорошо, что на этот раз не произошло ничего серьезного.

– Согласен с вами.

– «Орлан», следите за состоянием напарника и систематически докладывайте нам.

– Понял, «Заря». Конец связи…

* * *

Служебный автомобиль ехал из Звездного городка в Москву. На заднем сиденье удобно расположились Береговой с Анисимовым. Темнело в эту пору быстро; за окнами проплывали желтые огни уличных фонарей, разбавляя уютный полумрак теплого салона.

– Помнишь, я вчера докладывал тебе о старте с базы Ванденберг американской ракеты «Титан»? – будто невзначай произнес Анисимов.

Береговой очнулся от задумчивости, но продолжал глядеть в окно на мелькавшие домишки населенного пункта Долгое Ледово.

– Помню, – устало ответил он. – Ванденберг, говоришь… Значит, опять спутник?