Он соскочил с коня, чтоб приветствовать хозяйку замка и тут увидел за ее спиной мужчину. Графа Ладарда Торн в последний раз видел еще будучи подростком, но узнал его. Граф постарел за эти годы, но сильно не изменился. Прибавилось морщин и седины, но тело осталось крепким, а в темных глазах читался живой ум и проницательность.

— Элвир Торн! — воскликнул граф, без всяких церемоний заключая королевского советника в медвежью объятия. — Клянусь богинями, из этого мальчишки вырос настоящий рыцарь!

— Рад видеть вас целым и невредимым, эн Ладард, — с улыбкой ответил Элвир.

— Немного чести остаться целым, — граф помрачнел, — когда почти все мужчины Сагани отправились за Грань, — Ладард тряхнул головой, словно отгоняя темное наваждение. — Впрочем, я тоже рад, мальчик мой! Рад, что король послал солдат, чтоб рассчитаться с этими псами и вернуть наши земли. И позволь представить тебе самую прекрасную даму пограничья — дэну Вортон.

Элвир наконец-то поклонился хозяйке. Он не решился целовать ей руки, как придворным неженкам.

— Неужто сам Элвир Торн? — голос Пеллы Вортон оказался ей под стать, таким бы армиями командовать. — Граф рассказывал о вас.

Интересно, что Ладард мог рассказать о мальчишке, все заслуги которого состояли лишь в родстве с королевской семьей, да в дружбе с наследным принцем. Хотя этого, пожалуй, достаточно. Тем более, что даже до Лашира наверняка доходили слухи о том, как взлетел этот мальчишка, после того, как его друг — принц стал королем.

— Для меня честь познакомиться с вами, дэна Вортон, — он снова склонил голову. — Я вижу, вы дали приют в стенах своего замка тем, кого спас эн Ладард.

— Не всем, конечно, — вздохнула женщина. — Часть беженцев из Сагани приютили наши крестьяне в деревне. Хотя по-хорошему, мне следовало и тех и других спрятать за стенами замка. Но Фрэн послал своих людей следить за этими выродками. Если они двинутся в нашу сторону, и крестьяне, и беженцы успеют спрятаться в замке. Хотя длительную осаду нам не выдержать.

Критически оглядев замок, Эдвир подумал, что до осады вряд ли дойдет. Взять подобную крепость штурмом не так уж сложно, если речь идет о настоящих солдатах, а не шайках разбойников.

— Но вы же понимаете, что всех ваших солдат мне в замке не разместить, даже во дворе, — добавила она.

— Понимаю, — вздохнул Торн. — Надеюсь, что хоть старших офицеров и капралов вы приютите? Кого-то можно отравить в деревню. Остальным же придется разбить лагерь под стенами. Если бы не проклятый дождь…

— Да уж, — покачала головой дэна Вортон. — Тот еще подарочек Изгоя. Но вы совсем промокли! Проходите! Ваших лошадей отведут на конюшню, а командиры пусть займутся размещением солдат.

Пелла Вортон распоряжалась так, словно сама была командиром. Она тут же спустилась во двор, чтоб принять деятельное участие в размещении королевских войск. Ладарду на правах более раннего гостя и друга хозяйки пришлось проводить в замок Элвира и его приближенных. Впрочем, готовить помещения для гостей надлежало слугам, а граф лишь провел их в главный зал, где из-за пасмурной погоды пришлось разжечь огонь.

Медленно высыхающая одежда доставляла даже больше неудобств, чем совсем мокрая, зато в отдающем сыростью зале было тепло. Правда, тепло оказалось коварным. Оно расслабляло, лишало мыслей, внушало желание прикрыть глаза и хоть ненадолго провалиться в небытие. Но Элвир отлично понимал, что покой — недоступная роскошь. Чтоб победить искушение и не поддаваться ленивой неге, он задавал графу все новые и новые вопросы, хоть и видел, как нелегко старику снова переживать недавний ужас.

— Не знаю, стоило ли мне вырываться из Сагани, — с болью в голосе говорил Ладард. — Разве не правильнее умереть, защищая город, доверенный мне королем? Только не думайте, что я так уж трясусь за свою жизнь.

— Я бы так никогда не подумал, эн Ладард.

— Просто не хотел отправлять оставшихся мужчин на бойню. У нас не осталось шансов победить. Что пользы в том, что количество мертвецов на улицах Сагани пополнится еще парой дюжин? А что станет с женщинами и детьми? Пусть они и успели уйти из города, но кто защитит их? Как им выжить в лесах? Мы сделали все что смогли и проиграли, но я не мог бросить тех, кто был вверен королем моему попечению.

— Вы поступили правильно, граф. Порой остаться жить — тяжелее, чем умереть. Но ваш долг состоит не в благородной смерти. По большому счету, у вас вообще нет права рисковать собой.

— Вы так говорите, будто я король или по меньшей мере какой-нибудь маршал, — мрачно ответил Ладард.

— Король — глава страны, маршал — войска. Вы — глава одного небольшого города. Но на своем месте вы обязаны жить и принимать решения так же, как они.

Торн понимал, что, по сути, бесполезно доказывать графу то, что он и так сознает. На его месте Элвир чувствовал бы то же самое.

— Они дрались, как нелюди, — Ладард нарушил установившееся молчание. — Не брали пленных, устраивали за собой пожары. Страшно подумать, что могли бы сотворить с женщинами и детьми. Казалось, они вообще не боятся смерти. Очень сложно драться с противником, который не озабочен самосохранением. Это сбивает с толку, рушит всю привычную тактику боя. Вам следует учесть это, если хотите победить этих тварей.

— Учту, — кивнул Элвир. — Я выслал разведчиков, узнать, что творится в Сагани и Низалисе.

— Я тоже посылаю туда людей, из тех, что уцелели. Имторийцы, шаэльи дети, сожгли половину города и заняли те немногие здания, что остались. Похоже, они решили обосноваться.

— Сколько примерно было нападавших?

— Точно сказать сложно, но не меньше трех сотен. Если вычесть погибших, то осталось около двухсот человек. Но это очень приблизительно. Точнее проверить, сами понимаете, невозможно. Они выставили караул и засыпали обломками прорехи в стенах. Сильнее всего укрепились, понятное дело, с запада, откуда стоит ждать нападения.

— Значит, нам стоит подойти с той стороны, с которой ждут меньше, — против воли Элвир уже погрузился в обдумывание плана грядущих военных действий.

— Меньше всего ждут со стороны Имтории, но, думаю, границы-то они укрепили, прежде чем решились нападать на нас. Я посылал одного паренька к самой границе, но он не вернулся. Хоть бы уцелел, — Ладард тяжело вздохнул.

— Я тоже отправил туда несколько человек. Подойти с востока — идеальный вариант, но не стоит слишком на это рассчитывать. Вы случайно не прихватили с собой карту города? — он и сам понимал, что вопрос глупый.

— Случайно не прихватил, — ожидаемо ответил граф. — Зато у Пеллы, точнее среди вещей ее бывшего мужа найдутся карты и Сагани, и Низалиса, и всего Лашира.

Лучники дали первый залп. Наконец-то! Разумеется, подойти незамеченными дайрицам не удалось, впрочем на это они с Торном и не рассчитывали. Главное, сосредоточить как можно больше народу на стенах, отвлечь от маневра, который Торн очень одобрял ровно до того момента, как Ладард стал настаивать на личном участии. Но граф не мог иначе. Чувство вины грызло его изнутри, и он видел только два способа избавиться от этой напасти — погибнуть или вырвать свой город из лап имторийских хищников. Причем, именно лично принять участие в захвате, а не смотреть с безопасного расстояния, как по идее положено градоправителю. Ему казалось, что только так можно искупить свои просчеты, если их вообще можно искупить. Пелла и Элвир Торн могут сколько угодно твердить, что в захвате Сагани нет его, Фрэна Ладарда, вины. Доводы разума, что свои, что чужие, не облегчали мук совести. Подобное бремя сбрасывается только делами… или смертью.