Рацион значительно урезали. Привычное трехразовое питание сменилось легким завтраком и ужином. Состав блюд оскудел. Мясо получали только бойцы. Исключение сделали лишь для лекарей. Но Тали не страдала от нехватки еды. Она и в доосадное время частенько забывала перекусить, увлекшись работой. Случалось, только на следующее утро вспоминала, что накануне провела день на одной колодезной воде, так не хотелось отрываться от очередного фолианта по анатомии или зельеварению. Поэтому особых перемен она не ощутила. В отличие от стремительно худеющей Янники, которая страдала от голода, отчего временами становилась раздражительной и без повода придиралась к помощницам.

Имперцы не предпринимали новых попыток штурма. Они разбили лагерь вокруг крепости там, куда не долетали стрелы ее защитников. Лишь иногда кто-нибудь из нападавших по неосторожности либо с определенным умыслом подходил ближе, после чего следовал обмен стрелами и любезностями, но не более. Днем в лагере осаждавших кипела работа. Плотники возводили осадные башни и катапульты. Но и осажденные не бездействовали. На стенах появились баллисты и пращи. Снарядами для пращей служили камни. Те, что помельче, таскали мальчишки, большие глыбы поднимались с помощью лебедок. На стене было еще одно оборонительное средство: огромные котлы. Их развесили по периметру, наполнив водой и сложив под ними дрова и хворост.

Дар сдержал слово и взялся тренировать Тали. Благо работы в лечебнице убавилось: раненые шли на поправку, а новые пока не поступали. Ранним утром мужчина и девушка вышли на тренировочную площадку, и Дар приступил к истязанию своей ученицы. Первая учебная схватка разочаровала его. Буквально через мгновение он выбил меч из рук девушки и приставил свой к ее шее.

– Убита, – констатировал мужчина. – Искренне удивляюсь, что сейчас, а не намного раньше. Видимо, противники у тебя были неважные. Только это объясняет, почему ты до сих пор жива.

Дар начал показывать простейшие приемы, которые Тали и так хорошо знала. Второй спарринг, во время которого Дар расслабленно наносил и не спеша отражал удары, окончился так же плачевно, как и первый.

– Может, дело в том, что я тебя не боюсь? Я же знаю, ты не причинишь мне вреда, – пожала плечами Тали. Она и сама не понимала, почему тело не включает элементарные навыки. – Может, просто не выспалась.

– Это, безусловно, уважительная причина, – съязвил Дар. – Враг, конечно же, дождется, пока ты сладко выспишься, а затем вкусно позавтракаешь. После этого он церемониально поклонится тебе, – отвесил галантный поклон, – и уж потом соизволит атаковать. Именно так и будет. Следовательно, я могу не волноваться за твою сохранность. И, кстати, зря ты меня не боишься, очень даже зря. Напомнить нашу первую встречу?

Лицо мужчины приняло неприятное выражение. Он сделал шаг в сторону Тали, мерзко, плотоядно ухмыляясь.

На площадке появились первые зрители из числа солдат, которые обычно разминались в это время. Тали не сомневалась, Дар воплотит угрозу в действие и разорвет на ней рубаху, как в день их знакомства. От предчувствия неминуемого позора по телу прокатилась обжигающая волна. Щеки заполыхали, вспоминая, как по ним хлестко била тяжелая рука. Девушка яростно взвизгнула и кинулась на врага.

Шаг, удар, разворот. Перехватить удар, дать атакующему, вложившему в него всю силу, продолжить разгон, чуть отступить, позволяя инерции увлечь тело противника вперед, развернуться и нанести удар. Острие наконечника легко прошлось по спине, располосовав ткань. Но, к счастью, не задев кожи. Увлеклась. Забыла, что угроза эфемерна. Дар не сдержал изумленного возгласа. Послышались хлопки. Солдаты выражали свое восхищение. Подбадривали свистом и криками.

Она перехватила рукоять легкого одноручного меча по-другому, не так, как учил Верт и показывал Дар. Сжала двумя ладонями, благо кисти ее были тонкими, а длина рукояти позволяла. Ноги расставлены на одной линии и чуть согнуты в коленях, помогая распределять вес тела равномерно и переносить его с одной ноги на другую. Атака, рубящий удар сверху. Мужчина, не ожидая такого маневра, едва успел отбить летящий в голову меч. Стремительный поворот, вес тела на другую ногу. Противник наносит удар – скользнуть лезвием по его мечу, повернуться, чуть касаясь своим плечом его плеча, позволить ему пролететь вперед, шагнуть за ним, сделать выпад на правую ногу, целя в коленные сухожилия.

Тали волчком вертелась на месте, с легкостью уходя от атак, обтекая Дара с разных сторон. Игра захватила ее, она с большим трудом сдерживалась, чтобы не нанести вред противнику, помня, что бой учебный. Казалось, это может продолжаться вечность. Тали не уставала, так как не нападала сама, позволяя выкладываться мужчине. Дар уловил ее маневр, начал на ходу перестраиваться под непривычную манеру боя. Скучная муштра превратилась в изучение новых приемов. Освоился он быстро.

Когда противники довольные собой и друг другом разошлись, отсалютовали мечами и вложили их в ножны, девушку окружили солдаты, дружески похлопывая по плечам и пожимая руку. Как мужчине, как равному, как соратнику. Неведомая доселе эйфория охватила ее. Тали смотрела Дару в глаза и лучезарно улыбалась.

Мужчина шагнул навстречу, сжал девушку в объятьях и смял ее губы, еще хранившие тепло улыбки, своими. Он целовал жадно, настойчиво, властно, подавляя слабое сопротивление, отвоевывая принадлежащее ему по праву. Одна его рука придерживала затылок девушки, вторая скользила по спине, спускаясь все ниже. Кровь била в висках Тали набатом, ноги подкашивались. Она судорожно цеплялась за Дара, словно не веря, что тот не даст ей упасть. Сквозь гул в голове пробились одобрительные крики, свист, аплодисменты, и Тали с ужасом осознала, что позволила поцеловать себя на виду у всего гарнизона. Девушка распрямилась, закаменела, уперлась ладонями в грудь мужчины. Дар уловил перемену в ее настроении, остановился. Нежно, едва касаясь, провел пальцем по припухшим губам. Поцеловал лоб. Тали спрятала горящее лицо на его груди.

– Вам нечем заняться? – обратился Дар к солдатам. – Приступайте к тренировке. – И шепотом ей: – Пойдем, провожу тебя.

Поддерживая девушку твердой рукой, повел ее в сторону лечебницы. У входа в лазарет они остались одни. Пользуясь этим, Дар вновь поцеловал ее. Она с готовностью ответила, наслаждаясь неожиданной мягкостью губ и неторопливой нежностью, которая совершенно не вязалась ни с суровой непреклонностью мужчины, ни с его недавней вспышкой на тренировочной площадке.

Когда Тали уже думала только о том, чтобы пройти несколько шагов и оказаться вместе с ним на узкой кровати в ее каморке, Дар отступил. Девушка разочарованно вздохнула.

– Придешь ко мне сегодня? – прошептал Дар.

О боги! Наконец-то!

Тали быстро кивнула.

– Когда стемнеет. Буду ждать.

Весь день она бродила как в тумане. Натыкалась на мебель, роняла инструменты, отвечала невпопад, когда к ней обращались. Мысли о предстоящей ночи будоражили душу. От воспоминаний об утренних поцелуях кружилась голова и дрожали колени.

– Ты, часом, не заболела? – осведомился Ванок.