– Непременно, дедушка. Если ты этого желаешь, – покорно ответила княжна.

Она терпеть не могла леди Алисию, свихнувшуюся на религии старуху, считавшую своим священным долгом наставлять Лину на путь истинный, бормоча бесконечные проповеди и пугая мучительным посмертием, если девушка будет пренебрегать ежедневным славословием Пяти богов и сонма святых, мучеников и праведников, коих если взяться пересчитывать – недели не хватит.

– Боги, Лина, какой же ты еще ребенок! До сих пор в куклы играешь. А ко мне почти каждый день сватов засылают. Вот и сегодня получил очередное предложение. Весьма достойная партия. Я склонен дать согласие. Хотя смотрю на тебя сейчас и думаю: может, повременим с женихами?

– Кто на этот раз? – скривилась Эйлина.

– Второй сын графа Цегирина. Я разузнал о нем. Толковый, образованный юноша, с хорошими перспективами сделать придворную карьеру. Готов войти в наш род. Иссыхает от любовной тоски, виновницей которой стала моя внучка. Смилостивишься над юношей?

– Фуууу.

Князь хмыкнул.

– Я был готов к такому ответу. Неволить тебя не стану. Торопить тоже. Ты первая невеста королевства. Выбирай любого, кто придется по сердцу. Если не нравятся белоярские женихи, может, стоит присмотреться к ворландским дворянам? Нашим дамам горцы по нраву. О кардийцах, к сожалению, не может быть и речи. Ходят слухи, скоро война с империей, а мне ни к чему подозрения в лояльности к врагу. Еще мне известно, что юные девы благоволят этилийцам. Надеюсь, ты не разделяешь эти опасные взгляды. Этилийцы легко увлекаются человеческими женщинами и столь же быстро охладевают к ним. На своем веку я не слышал ни одной счастливой истории о любви человека и эльфа.

– Дедушка, я не хочу ни горцев, ни кардийцев, ни эльфов, – надула губки Эйлина.

– Уж не надумала ли ты стать монахиней?

– Упасите боги! – засмеялась княжна. – Конечно же нет!

– Значит, твое сердечко пока никто не пленил? Что ж, хорошо. Девицы твоих лет весьма влюбчивы. И я, признаться, очень рад, что ты не спешишь.

Эйлина смущенно потупила глаза.

– Погоди-ка! Неужели я рано обрадовался? Ну же, Лина, признавайся, кто занимает твои мысли! Не томи! Не сомневаюсь, ты выбрала лучшего.

– Дедушка, можно я тебе на ушко шепну? – присев на подлокотник кресла и быстро чмокнув деда в щеку, прощебетала девушка.

– Проказница, – благодушно рассмеялся князь, – шепчи скорее!

Эйлина обняла деда за плечи и чуть слышно произнесла заветное имя.

Вигер Радич нахмурил лоб. Вскочил с кресла, отшвырнув куклу.

– Вздор! Вздор и блажь! Не бывать этому, пока я жив!

– Дедушка, но я люблю его! – вскрикнула княжна, прижимая ладони к груди. – Люблю больше жизни!

– Этот пройдоха соблазнил тебя?! Лишил невинности?! – взревел вмиг рассвирепевший князь. – Я убью негодяя! Повешу на его же кишках, а после скормлю псам! Пущу по миру всю его родню! Покрою его род таким позором, что вовек не отмоются! Тересе тоже достанется! Куда она смотрела?! Почему не сказала мне? Отвечай, Лина, ты была с ним? Я хочу знать, как далеко он зашел!

Напуганная княжна бросилась деду в ноги. Вцепилась в брючину, рыдая в голос.

– Дедушка, умоляю, не злись! Я ни в чем не виновата перед тобой! Я по-прежнему невинна! Любой лекарь подтвердит, если ты не веришь мне. И не грози ему, не надо. Он вряд ли знает о моем существовании. Мы с ним и словом не перемолвились ни разу. И нянюшку не наказывай, я ничего не говорила ей.

Вигер, поняв, что внучка не лжет, успокоился.

– Лина, ты у меня красавица и умница. Назови любого знатного юношу, и я благословлю вас. Но этому мужчине в моем доме делать нечего! И тебя я ему не отдам! Он тебе не пара. Если узнаю, что вы сговорились, ему не поздоровится. Так и знай!

Стоило князю выйти за дверь, княжна встала с колен, отряхнула подол, вытерла щеки. Сосредоточенно оглядела комнату. Кукла валялась возле камина. Кудрявый парик слетел с фарфоровой головы, обнажив обмазанную воском болванку. К воску в районе висков и затылка были прилеплены колючки, темя украшал магический глиф, старательно нанесенный красными чернилами. Княжна подобрала куклу, убедилась, что колючки держатся плотно, а символ не стерся, аккуратно посадила парик на голову, расправив спутанные серебристые букли, после чего страдающая мигренью Алисия заняла свое место в шкафу, потеснив множество таких же искусно выполненных и нарядно одетых фарфоровых леди и лордов.

Белоярское королевство. Гарнизон на границе с Кардийской империей

Замок был полон людей. Внутри не хватило места, чтобы разместить всех, кто нуждался в помощи. Во дворе разбили палатки, где отвели места легкораненым. Вопреки бытующему в империи мнению, выживших в бою белоярцы добивать не стали, в застенках не мучили. Тяжелораненых разместили в лазарете. Остальных перевязали и заперли в подвалах. Выкуп и обмен пленными – стандартная практика военного времени, которую пока никто не отменял.

Дар собрал в своей комнате командиров белоярского войска. Просторное помещение было заполнено вооруженными мужчинами, увлеченно обсуждавшими план новой операции.

– Король велит ответить на нападение. Империя развязала войну без предупреждения. Кромак отозвал посольство из Дирма. Договор о ненападении расторгнут в связи с агрессией империи. Через четыре дня мы должны нанести удар по приграничным гарнизонам и захватить земли, которые раньше принадлежали королевству, но в результате последней войны отошли врагу.

Слово держал князь Вигер из древнего и могущественного рода Радичей. Огромный и косматый, больше похожий на медведя, чем на человека, резкий, импульсивный и скорый на расправу, считавший этикет блажью, а любые действия, продиктованные интересами родного королевства, оправданными и единственно верными, он одно время возглавлял посольство Белояра в Кардийской империи. Благодаря ему там сложилось представление о белоярцах как о дикарях со звериными повадками. Однако, несмотря на кажущуюся простоту и грубость, человеком он был далеко не глупым, в родном королевстве слыл известным интриганом и являлся политическим противником князя Ольхема Лестерского, отца Дара и Брана, в борьбе за пост первого советника короля Кромака. Факт его присутствия в замке заставлял Дара скрипеть зубами. Именно Вигер, а не Дар, был сейчас первым после короля, с чем нельзя было не считаться.

– Все земли по эту и ту сторону Эброльи должны вернуться в состав Белоярского королевства в течение ближайших недель. Здесь, здесь и здесь. – Толстый волосатый палец князя ткнул три точки на карте. – Эти крепости должны быть захвачены в первую очередь.

– Замки баронов Колле, д’Варро и графа д’Оррета, – озвучил Дар, обращаясь к офицерам за поддержкой. – Допустим, сегодня – завтра мы атакуем. Думаете, Арвис не готов к подобному развитию событий? По-вашему, он сделает вид, что не заметил, как мы перешли границу? Или милостиво предложит беспрепятственно пройти по его земле, дабы мы свершили справедливую месть? Империя стянула основные силы к Эбролье. Это они, не мы, готовились начать войну. Я был там. Мои люди задолго до нападения сообщали об усилении границ. Вы, конечно, не поверите, но я имею представление о численном составе противника. Идея заманчива по своей сути, но нереализуема с тем количеством людей, которым мы располагаем. Когда мы подойдем к замкам, если подойдем, наши отряды основательно поредеют. Достойно пасть в неравном бою во благо короны – все, что нам остается при таком раскладе.