рыцари, — сказала Алькорта, — я побеседовала со всеми вами и выбрала того, с кем хочу танцевать. Но не подумайте, что все остальные пришлись мне не по нраву или что я нашла их недостойными моей руки. Я буду внимательно следить за Турниром и стану женой того, кто его выиграет, как и положено принцессе.

С этими словами Алькорта решительно подошла к Розе-Муру, взяла его за руку и повела в центр зала. Заиграла музыка. Рыцари как ни в чем не бывало тоже отправились танцевать. Тафгай Дюжий танцевал со своей поклонницей, на голове которой красовался парик с чубом, Инфанта — с королем Иараном, а Гнусомунд — с Харибдой.

Тристан стоял как столб. Все путалось у него в голове, а желание поскорее уйти становилось сильнее с каждой секундой.

— Кин Тристан, — Бавардия подскочила к нему и схватила его за руку, — ну потанцуйте же со мной!

Тристан отпрянул, словно перед ним была ядовитая змея, и решительной походкой направился вон из зала. Бавардия только и успела, что ахнуть. Впрочем, к ней тут же подскочил Вертопрах Бонвиван, и минуту спустя они уже кружились в танце.

Глава седьмая. Живокарта

— Итак броненосный дракон, — Тристан почесал затылок. — Что я вообще знаю о драконах? Это свирепые твари, которые летают по воздуху и умеют изрыгать пламя. Тело их покрывает толстая чешуя, как правило непробиваемая. Учитывая, что в момент боя противник, скорее всего, будет находиться высоко над землей, шанс убить его мечом равен нулю.

Они с Вирелем и Форинтом сидели у очага в лучшей комнате «Гуся и ящерицы», куда переселил их мастер Порей. Добродушный хозяин от радости, что в его гостинице остановился Рыцарь Бедных, взял на себя роль интенданта и без устали снабжал их разными лакомствами. Вот и сейчас на столике перед друзьями стояло блюдо с ароматными вишневыми пирожками.

— Я смотрю, к бою ты готовишься основательно. — Вирель говорил с набитым ртом.

Тристан опустил голову.

— Без толку, — сказал он. — Я для этого дракона буду не более чем закуской перед завтраком.

Тристан поднялся и сделал несколько шагов по комнате.

— Хорошо, — сказал Вирель, уплетая очередной вишневый пирожок, — как насчет поединка в пещере?

— Там он, по крайней мере, не сможет летать, — рассуждал Тристан. — Вот только военных навыков мне не хватает.

— А ты напади сзади! — предложил Форинт.

— Нет, — покачал головой Тристан, — это как-то не по-рыцарски.

— Нашел время проявлять благородство, — всплеснул руками Вирель.

— Все равно, — хмыкнул Форинт, — мы же не знаем, как выглядит Талисман.

— Я думаю, что это щит, — сказал Вирель. — Ну, посудите сами. Талисман оберегает и защищает. А что защищает рыцаря в бою?

— Погоди-ка, — сказал вдруг Форинт, — вот тебе и решение. Если ты выгонишь дракона из пещеры и найдешь Талисман, то станешь для него неуязвимым. Вот тогда-то ты его и одолеешь.

— Допустим, — сказал Тристан печально, — я смогу выгнать его из пещеры. Но как я найду сам не знаю что, да еще и в пещере, заполненной сокровищами?

— А если все-таки это щит? — не унимался Вирель.

— А если все-таки нет? — отрезал Тристан.

Вирель доел пирожок и взялся за следующий. Комната погрузилась в тишину, которую нарушало лишь тихое чавканье Виреля.

— И еще этот заговор, — Тристан всплеснул руками. — Я никого не предупредил.

— Зато ты сам знаешь о нем, — успокоил его Вирель. — Стало быть, мы двинемся обходным путем и минуем все засады скваров.

— Знать бы еще этот путь! У нас нет даже карты. Придется идти наугад.

— Почему наугад? Идти нужно на север.

— Да? И как же мы, по-твоему, найдем Зубатые горы? Ни ты, ни я никогда там не были.

— Ваше мужество, — из-за двери высунулась голова мастера Порея, — к вам посетитель, точнее, посетительница. Девчушка какая-то. Говорит, ей нужно увидеться с Рыцарем Бедных.

— Гоните ее в шею, — немедленно ответил Вирель. — Скажите, что Рыцарь Бедных занят размышлениями о предстоящем подвиге.

— Она как раз по этому поводу. Уверяет, что у нее есть какие-то ценные сведения.

— Она уже сотая, у кого есть ценные сведения, — разозлился Вирель. — И всякий раз это оказывается полной ерундой.

— Так что, отправить ее домой?

— Нет, — неожиданно сказал Тристан, — позовите ее. Может быть, она скажет что-нибудь путное.

Мастер Порей удалился.

— Тебе, конечно, виднее. — Вирель взялся за новый пирожок. — Но скажи честно, ты не устал от всех этих визитов?

— Друг мой, — Тристан поднялся с места, — мы не знаем, как одолеть дракона. Не пора ли послушать совета?

— Тебе уже столько всего насоветовали. Помнишь, один человек уверял, что если спеть дракону грустную песенку, то он превратится в пушистого котенка.

— А другой, — подхватил Форинт, — твердил, что дракона можно победить, если бросить в его пещеру дохлую крысу. И предлагал купить лучших дохлых крыс в городе.

— И все же лишняя информация нам не повредит.

— О да, эта пигалица