Толпа проводила бы Тристана до самой пещеры дракона, если бы у въезда в Королевский квартал жителей Нижнего города не остановили бдительные латники. На площади Двенадцати Меченосцев было очень людно и шумно. Здесь уже собрались почти все участники Турнира. Они выстроились в ряд перед длинной трибуной, в центре которой сидели король, Алькорта, Инфанта и мудрейший Хилон, а также кин Бедивер и целая куча знатных амбинцев, включая Харибду, Этассана и Дебоша Твердорукого, отца Тафгая.

Тристан ждал новых колкостей от Гнусомунда, но тот был слишком занят раздачей монет. Делал он это с таким отвращением, будто ему приходилось целоваться с гарпией. Он опускал руку в мешок с золотом и, выдавливая из себя улыбку, швырял пригоршни монет прямо в толпу провожающих. Надо сказать, что там собрались отнюдь не бедняки, а люди весьма высокого достатка. Тем не менее они жадно собирали с мостовой монеты, производя немалую суматоху.

Все прочие участники тоже были тут. Тристан увидел Глуншула, Тафгая и Розе-Мура, к плащу которого был прикреплен цветок, подаренный Алькортой. Время от времени Розе-Мур подносил бутон к ноздрям и с наслаждением нюхал его. Чуть поодаль пристроились братья Бонвиваны. Они очень надеялись, что в толпе рыцарей им удастся незаметно ускользнуть с площади и остаться в городе.

Заиграли трубы.

— Славные рыцари! — сказал король, поднимаясь с трона. — Вам пора в дорогу! Тот из вас, кто принесет в Сапфировый дворец Талисман, получит в награду руку моей дочери. Напоминаю также, что с того момента, как вы покинете пределы Альденбурга, в силу вступит правило поединка. То есть каждый из участников может вызвать другого участника на бой, а тот не вправе ему отказать. Побежденный обязан отдать победителю свое оружие и покинуть Турнир. Да сопутствует вам удача. И да не забудете вы ни на миг, что такое честь и отвага. И пусть Басторен направляет ваши мечи!

Оглушительно затрещали барабаны, а толпа грянула громогласное «ура!».

Первым рванул с места неистовый Тафгай. Он так сильно пришпорил своего коня, что тот буквально полетел вперед. Оруженосцу нолуса пришлось сильно попотеть, чтобы не упустить своего господина из виду.

Над площадью поднялось необъятное облако пыли, в котором потонуло даже солнце. Ржание лошадей, крики рыцарей и топот копыт заглушили все звуки вокруг.

Когда облако рассеялось, на площади остались лишь Тристан с Вирелем.

— А что же это Рыцарь Бедных не торопится в путь? — полюбопытствовал король.

— Да! — хихикнула Инфанта.

— Так ведь наградой ему будет не принцесса, а сербония! — улыбнулась Алькорта.

Король звонко рассмеялся, и придворные, которых тут собралась великая тьма, последовали его примеру.

— Да где же Миста, тролль подери, — рассердился Вирель. — Мы тут, понимаешь, стали посмешищем для всего двора. И это она виновата. Поехали без нее!

— Нет, — покачал головой Тристан. Шлем при этом неприятно скрипнул.

— Да ты что, не видишь, что она нас за нос водит! Явилась, запудрила нам мозги…

— Почему же «нам», — раздался насмешливый голос Мисты. — Пудрить мозги можно только тем, у кого они есть. Так что от этой процедуры мог пострадать только Тристан.

— Вот как! — взбеленился Вирель. — Это из-за тебя мы торчим тут, пока остальные уходят вперед.

— Ничего, — сказал Миста, — я раздобыла нечто такое, что всем нам очень пригодится в дороге. Поехали, нужно поскорее убраться с площади, чтобы я могла вам все показать. Сделаем привал за воротами.

— Привал!! — хором выпалили Тристан и Вирель.

— Так надо, — заявила Миста. — Да не волнуйтесь, время зря вы не потеряете.

— Что же, — пробурчал Вирель, — надеюсь, у тебя там летучая карета, иначе мы этих рыцарей никогда не догоним.

— Вперед! — скомандовал Тристан.

И-гуа, однако, не тронулся с места.

— Что значит «вперед»? — возмутился конь. — Все, любезный, до площади я тебя дотащил, дальше ножками.

— Он разговаривает? — Миста во все глаза уставилась на И-гуа. — Вот же здорово!

— Поверь, — ответил Тристан, — это совсем не так здорово, как кажется.

Он спешился, взял коня под уздцы и повел его вперед. Вслед ему неслись насмешки неугомонных придворных. Турнир только начался, а он уже проигрывал.

Глава восьмая. Дремучий лес

— Ну, — Вирель ехидно улыбнулся, — раскрывай нам свои страшные тайны. Что у тебя есть такого важного, что мы должны терять драгоценное время?

Миста скривила губы в знак того, что ехидство Виреля совершенно ее не задело, и открыла походную сумку.

Они остановились на полянке невдалеке от того самого Дремучего леса, в котором Тристану и Вирелю уже довелось однажды побывать. Городские ворота остались далеко позади, и путники могли не опасаться любопытных прохожих.

— Смотрите! — Миста вынула из сумки три пожелтевших от времени свитка.

При первом же взгляде на них стало ясно, что это не просто куски бумаги. От свитков буквально веяло магией. Тристан ощущал их энергию, словно это были живые существа.

— Магические свитки! — вырвалось у Виреля. — Но как ты их достала? Они же стоят баснословных денег.

— Среди тех, кто торгует свитками, тоже есть рыжие.

Она аккуратно разложила свитки на земле.