он велел сделать из меня морского стража, а потом отправил охранять Складку.

Я вспомнил, как Архип Васильевич предупреждал, что нельзя касаться камней руками, иначе начнутся мутации, и кивнул, что понимаю, о чём речь.

— Ты там был не один? — скорее уточнил, чем спросил я.

Федя горько усмехнулся и ответил:

— Естественно, не один! Но сбежать удалось только мне.

— Остальные… твои товарищи… сейчас охраняют Складку?

— Ты хотел сказать, мутанты? — Федя снова усмехнулся и ответил на мой вопрос: — Да, они охраняют Проход. Сбежать удалось только мне.

— Как герцог удерживает их? — спросил я, потому что в моём понимании уйти под водой, когда вся охрана на поверхности, не составляет труда.

— У них артефактные ошейники, — ответил Федя. — Они не дают сильно удалиться от Прохода.

— А как ты смог освободиться? — спросил я.

— Нас атаковали монстры, я был сильно ранен, практически умер. Меня вытащили на берег, чтобы снять ошейник… Сняли, а меня бросили прямо на берегу, как ненужный мусор. Пока спорили отправить мой труп в утиль или отдать монстрам на прокорм, я пришёл в себя и сбежал. Еле очухался, думал подохну. Но желание жить было сильнее.

— Видать, ошейник дорогой, раз вытащили тебя на берег, а не оставили под водой, — заметил я.

— Видать, дорогой, — согласился Федя. — Плюс, не захотели прикармливать монстров.

— Там много твоих товарищей? — спросил я.

— Когда я уплывал, было восемнадцать человек. Сейчас, наверное, больше.

— Они нам помогут?

— Ошейники не дадут. Они будут вынуждены выполнять приказы.

— А как снять ошейники, знаешь?

Федя задумался ненадолго, а потом ответил:

— Если только человек умрёт. Тогда рабский ошейник сам раскроется.

— Если человек умрёт… — повторил я. И добавил: — Ну или ошейник будет «думать» что человек умер…

Федя удивлённо взглянул на меня.

— Мы освободим твоих товарищей! — пообещал я.

— Если ты сможешь сделать это, то я… всё что угодно для тебя сделаю! — с чувством проговорил Федя и добавил скорости.

Мои обещания помочь не были пустыми словами. А всё дело во тьме, в моей стихии. Я думаю, вполне может получиться выключить артефакты. Во всяком случае, попробую.

— Сделаем так. Остановимся подальше, чтобы нас не достали с берега, но чтобы расстояние до Прохода позволяло твоим товарищам приплыть к нам. И ты приведёшь одного, я попробую снять ошейник. А потом…

Договорить я не успел, потому что вода впереди вспенилась и выстрелила по лодке, отчего лодка аж подпрыгнула. Но, к счастью, упала на воду, не перевернувшись.

Я не видел, кто нас атаковал, наверняка кто-то из монстров.

Вцепившись в борта лодки, я начал осматриваться.

Вот только вокруг была чистая вода. И Федя куда-то исчез.

Глава 18

Я снова и снова смотрел по сторонам. Вокруг разливалась водная гладь. Лишь где-то в туманной дымке терялся берег. Всё-таки Обское море пусть и искусственного происхождения, однако, оно получилось большое для водохранилища — двадцать два километра в самом узком месте, и в длину двести километров. Максимальная глубина двадцать пять метров.

В общем, воды хватит, чтобы в ней поселились монстры.

И тут под лодкой проплыла огромная тень. Значительно превосходящая по размерам мою лодку. Был бы я в океане, решил бы, что это синий кит, который достигает в длину тридцать три метра, а массой сто пятьдесят тонн и выше. Но тут такому монстру было бы тесновато.

И тем не менее, тень была чудовищно огромной. Если такой монстр раскроет свою пасть, то я вместе с лодкой окажусь ему на ползуба.

А это означает, что пасть на меня он открыть успеть не должен.

Эх, когда я уже смогу восстановить свою стихию!

Напитывая тьмой свой трофейный клинок, я радовался, как же хорошо, что я заполучил его! Будь у меня старый меч, мне бы сейчас пришлось бы очень тяжко.

Мне и так будет не просто, на с таким мечом у меня небольшой шанс, но всё-таки есть.

Чуть в стороне снова забурлила вода.

Я уже знал, что последует за этим. И не ошибся!

Вслед за бурлением из вспененного фонтана в меня полетел водяной шар. Довольно-таки большой.

Во время первой атаки я не успел рассмотреть, что к чему, но сейчас видел всё в деталях — от бурления до формирования водяного снаряда. Причём, что интересно, сформировался снаряд на глубине. И пока поднялся к поверхности, несколько потерял в силе и скорости. Будем считать, что это моя удача. Но я не обманывал себя. Водный монстр владел стихией воды. И воды вокруг, которую он может превращать в своё оружие, очень много — целое море!

Будь на моём месте кто другой, он уже погиб бы. Тут даже кораблям было бы не просто справиться с такой махиной! Вот только крупный монстр неповоротлив! Его большой вес это и преимущество, и недостаток. В этом отношении со стаей мелких кровожадных рыбёшек типа пираний было бы намного сложнее справиться.

Из-за размеров монстра между первой и второй атакой было достаточно времени для подготовки.

Я не только выставил теневой доспех на максимум, но и меч напитал под завязку. И единственное, что мне было нужно, это чтобы монстр всплыл поближе к лодке и при этом не перевернул лодку. Чтобы подплыл на расстояние удара.

Ну а что? И помечтать нельзя, что ли?

Единственное, что меня тревожило, это как перенесёт битву Мария Рафовна? Если мы останемся в лодке, то ничего страшного, а если окажемся в воде? Плавают или нет теневые мантии, я не знал. И рисковать не хотел. Но нужно быть готовым к любой ситуации.

На всякий случай я создал доспех таким образом, чтобы моя тварюшка была укрыта им по максимуму. Не хотелось бы, чтобы она пострадала.

Второй выстрел ударил по носу лодки, заставив её вращаться, загребая бортом воду.

На дне лодки был привязан черпак, и я сразу же эту воду начал вычерпывать.

Вычерпывал и поглядывал по сторонам. Видел, как махина под водой ушла в сторону, потом развернулась и снова пошла в атаку.

Вообще странно. Монстр такой огромный, а всего-то водяные шары… Как-то мелковато для такой махины.

Чёрт, сглазил!

Заходя в очередной раз для атаки, монстр занырнул поглубже, насколько позволяла глубина, и, всплывая, ударил по лодке снизу.

К счастью, удар был не очень сильным. В результате лодка соскользнула с