Нейт хмыкнул и проговорил:

– Ты – спокойная и сдержанная? Бьюсь об заклад, что у тебя ничего не выйдет. – Его губы внезапно дрогнули, и на щеках обозначились ямочки.

Шампанское, вероятно, начало действовать, потому что Мадди вдруг ощутила легкое головокружение и прилив сил. Тоже улыбнувшись, она заявила:

– В таком случае я принимаю пари. И если выиграю, то ты выплатишь мне заклад.

– Заклад?..

– Да. Что-нибудь с бриллиантами.

Неужели она и впрямь это сказала? Мадди хотела взять свои слова обратно. Требование драгоценностей лишь утвердит его во мнении, что она – охотница за богатством.

Но было уже поздно. Нейтан поставил свой бокал на стол и протянул ей руку.

– Согласен. Пожмем друг другу руки и будем считать, что заключили сделку.

Мадди уставилась на его протянутую руку. У него были очень длинные пальцы с аккуратно подстриженными ногтями и бронзовой от загара кожей. Мадди вдруг почувствовала, что ей ужасно хочется прикоснуться к нему. И в то же время хотелось бежать – опять все та же странность.

– В этом нет необходимости, – сказала она.

– Это мне решать, – заявил Нейтан. – Давай сюда свою руку. Быстро!

Тут в глазах его вспыхнули лукавые огоньки. Было ясно, что он заметил ее страх и неуверенность. Потому и решил завладеть ее рукой во что бы то ни стало. Что ж, почему бы и нет? В конце концов, она сделала выбор, когда согласилась выйти за него замуж. В церкви она дала обет стать его женой, и следовательно… Ох, да ведь она же действительно хотела лечь с ним в постель, чтобы Нейтан научил ее всему, что умел сам.

Собравшись с духом, Мадди протянула мужу руку. Его пальцы коснулись ее ладони, и тотчас же по руке Мадди пробежала горячая волна, затвердели соски и перехватило дыхание. Похоже, Нейтан тоже что-то почувствовал, потому что его глаза вспыхнули еще ярче.

Но вместо того чтобы пожать ей руку и встряхнуть, Нейтан потянул ее на себя, заставив Мадди подняться из кресла. В следующее мгновение он заключил ее в объятия. Взяв из другой ее руки бокал с шампанским, муж поставил его на стол, после чего обнял еще крепче.

От его внезапной близости сердце Мадди бешено забилось. И сейчас еще более остро ощущался исходивший от него чудесный запах сандалового дерева. Прильнув к его мускулистой груди, девушка тихонько вздохнула. И вдруг внимание ее привлек рисунок на его халате. Заинтересовавшись, Мадди провела кончиками пальцев по вышитому узору. Неудивительно, что она заметила его только сейчас – мифические крылатые существа были вышиты теми же ярко-зелеными нитками, из которых была соткана и сама материя.

– Драконы?

– Да, они. – Его глаза горели таким же зеленым пламенем. – Китайцы не мыслят жизни без них.

Мадди вдруг захотелось расспросить виконта о его странствиях в Китае, но сейчас был совершенно неподходящий для этого момент.

– Мастерство исполнения выше всяких похвал. – Она провела пальцами по широкой груди мужа, наслаждаясь великолепием ткани и теплом его тела. – Шелк поразительно нежный и мягкий. Ничего похожего я еще никогда не видела.

– Мой склад ломится от шелков. Я подарю тебе столько отрезов, сколько захочешь, лишь бы ты продолжала ласкать меня подобным образом. – С играющей на губах улыбкой Нейтан сейчас очень напоминал того привлекательного господина, который явился к ней на аукцион.

Тут Мадди взглянула на мускулистую грудь мужа, видневшуюся в вырезе его халата, и к горлу ее подкатил комок. Она старалась не думать о том, что под халатом, но, увы, ни о чем другом сейчас думать не могла.

Судорожно сглотнув, она пролепетала:

– Я очень хочу провести с тобой сегодня ночь.

И тотчас же руки его заскользили по ее спине. Затем ладони легли ей на ягодицы, и он крепко прижал Мадди к себе. Так они стояли некоторое время – грудь к груди и бедра к бедрам. Сквозь пеньюар и тонкую ткань ночной сорочки она ощущала жар его тела, и ей было трудно дышать.

Нейтан смотрел на нее сверху вниз, и глаза его горели все ярче – было очевидно, что он страстно ее желал. До этого он скрывал свою пылкую страсть под маской язвительного ума и холодной властности, но теперь было ясно, что он уже не в силах сдерживаться.

– Значит, мы в полном согласии, – констатировал он. – Не будет никакого аннулирования. И я намерен это подтвердить. Сегодня ночью. Сейчас.

«Да-да, он едва сдерживается», – промелькнуло у Мадди. И по телу ее снова прокатилась горячая волна. Колени же подгибались, когда она тихо прошептала:

– Конечно, сейчас.

Он тотчас же склонился над ней и припал к ее губам огненным поцелуем. Прижимая ладонь к ее затылку, он приоткрыл языком ее губы и скользнул между них. Пульс Мадди участился, а кровь словно вскипела, ей казалось, что все части ее тела пробудились к какой-то новой жизни… Прильнув к плечам мужа, она почувствовала, как от его жгучего поцелуя у нее набухла и отвердела грудь и запульсировало внизу живота.

Но даже в этом водовороте ощущений Мадди прекрасно осознавала: главная цель Нейта – дать отпор отцу, и именно поэтому он решил во что бы то ни стало закрепить их брак физической близостью, ведь тогда никто, даже самый изворотливый адвокат, не сможет разорвать их супружеские отношения. Да, она понимала это, но теперь ей было все равно, что двигало Нейтаном. Ей безумно хотелось познать физическое единение с этим мужчиной, а все остальное совершенно ее не интересовало.

Из горла Мадди вырвался тихий стон, и пальцы ее, пробежав по груди Нейтана, заскользили по его щеке – хотелось нащупать одну из тех чудесных ямочек, что она успела полюбить. Какое это дивное блаженство прикоснуться к нему наконец-то, оказаться в его крепких объятиях, впитывать в себя его жар, его силу…

Тут Нейтан оторвался от ее губ и принялся покрывать поцелуями ее шею. Мадди тотчас запрокинула голову – чтобы было удобнее. Да, он был прав: они действовали в полном согласии, и казалось, оба они никак не могли насладиться друг другом – хотелось еще и еще…

Внезапно его руки оказались на ее талии, и он, одним ловким движением развязав на ней пеньюар, сбросил его с ее плеч. Шелковое одеяние бесшумно скользнуло на пол. Нейтан же чуть отстранился и окинул взглядом ее грудь, просвечивавшую сквозь тонкую ткань ночной сорочки.

Затем принялся поглаживать и ощупывать ее груди – сначала одну, потом другую. Когда же пальцы его легонько сдавили сосок, Мадди невольно застонала. Не успела она перевести дух, как муж проворно освободил ее из плена – ночная сорочка соскользнула с ее плеч, но задержалась на бедрах, спасая от полной наготы.

И тут Мадди вдруг сообразила, что свет свечей падал на ее обнаженную грудь – она не успела потушить их до появления Нейтана. Каждый раз, когда Мадди представляла себя впервые с мужчиной, она думала, что все будет происходить под прикрытием темноты и под одеялом, с долгими страстными поцелуями, предваряющими интимные ласки.