теория превосходства над остальными, сыграла с нами злую шутку. Мы ведь даже не предполагали, что гномы могут проиграть. Поэтому не стоит винить себя. Принимали это решение мы все. К тому же пока для нашего рода ничего фатального не произошло. Нам стоит только как следует подготовиться.

— Но что мы противопоставим воздушному архимагу? — спросил Анри. — Серек ему не соперник. Эмери не на много сильнее твоего деда. Не думаешь же ты, что они вдвоём смогут справиться с архимагом?

— Вряд ли, однако у нас есть время всё хорошенько обдумать. К тому же не забывай, что бароны всё ещё воюют с Империей Тан. Может Стихия улыбнётся нам и избавит Теллус от Нурлана из рода Томул.

* * *

— Ваше величество, Вы понимаете в какую ситуацию нас ставите? — спросил Орлов.

Царь хмурым взглядом посмотрел на князя.

— Разумеется, я всё понимаю. И мы не отказываемся от союзного соглашения. Но воевать мы будем только с противником, что перешёл границу моего царства.

— А как же земли, на которые вы претендовали после заключения мира? Вы отказываетесь от них.

— Разумеется, нет, — вновь усмехнулся Торин.

— Воины Славянской империи не будут воевать за интересы Подгорного царства. Если вы сами не займёте эти земли, мы не станем поддерживать вас при проведении переговоров.

— Князь Орлов, — прищурившись начал задавать вопрос царь, — а у Вас есть полномочия произносить такие слова?

Теперь настала очередь хмуриться Орлову.

— Уверен, император скажет то же самое.

Торин внимательно посмотрел в сторону Орлова.

— Вам повезло не родиться гномом. Будь у меня такой поданный, что смеет говорить от моего лица и без моего разрешения, я бы напоил его раскалённым золотом.

— Я передам Ваше сообщение императору, — поклонился Орлов.

* * *

Я веревочку сучу,

Я удавочку кручу,

Крепкую, пеньковую

На бошку бедовую…

Патрокол, используя свои способности, пробрался в замок Джона Шеффилда, 1-го герцога Бекингема. Заказ обещал быть очень простым, но, что самое главное, прибыльным.

Герцог не обладал какими-то выдающимися магическими силами, но за счёт огромных финансовых накоплений смог выбраться в высший свет. Он был всегда желанным гостем у императора Бритской империи и, наверное, из-за этого его заказали.

Однако Патроклу по большому счёту было плевать из-за чего кому-то понадобилась смерть герцога.

Патрокол двигался в темноте, тихо напевая песенку. Он не боялся, что его кто-то услышит, ведь он создал иллюзию, которая поменяла его обличье на служанку, запертую им в кладовой.

Когда он приблизился к спальне герцога, заметил на охранниках артефактные очки.

«Откуда они здесь взялись?» — прошипел Патрокол. Он ускорился настолько быстро, что воины просто не успели повернуть к нему головы, а они уже летели вниз отдельно от туловищ.

— Что у вас там произошло? — раздался мужской голос из спальни герцога.

— Всё нормально, господин, — ответил Патрокол, подражая голосу служанки. Патрокол провёл с молодой девушкой три дня, выведывая расположение спальни, смену караулов и график дежурств.

— Кристи? — послышался удивленный голос. — Это ты? Но что ты делаешь здесь так поздно? — дверь спальни начала открываться. — Сегодня же не твоя очередь быть со мн… — продолжить фразу герцог не успел. Патрокол буквально втолкнул мужчину внутрь спальни.

Почти сразу в спальне раздался женский крик, и на рефлексах Патрокол бросил кинжал, ориентируясь на звук. Послышались хрипы, и только тогда Аконитовый убийца увидел, что на кровати лежит умирающая в судорогах девушка. Острие кинжала вошло той прямо в глазницу.

— Я заплачу. Скажите сколько вам заплатили. Я удвою сумму, нет, утрою! — пятясь назад испуганно говорил герцог.

— Дешево же ты себя ценишь, — ответил Патрокол.

— Скажите сколько! Я богат. Не убивайте, прошууу! — завыл он.

Патрокол приблизился к герцогу и ударил его по шее, отчего тот потерял сознание. Аконитовый убийца прислушался к происходящему в замке. Острый слух позволял слышать за многие сотни метров вокруг себя. И удостоверившись, что на вызванный переполох никто не идёт, он начал доставать из рюкзака свои вещи.

В этот раз заказ был специфичным. Ему нужно было изуродовать тело герцога и только потом убить. Патроклу иногда попадались такие заказы, и он предпочитал их не брать. Но за это убийство были предложены столь огромные деньги, что он не смог отказаться.

Примерно через три часа пришла смена караула. Они сразу увидели, что охрана, дежурившая до них, мертва. И когда, оголив клинки они вломились в спальню, увидели перед собой повешенного герцога, у которого с лица была срезана кожа.

Через пять минут в замке началась суета, словно в растревоженном муравейнике. И разумеется, убийцу никто не поймал. Когда прибыли следователи, они обнаружили на столе высушенный цветок аконита. А когда тело было снято с петли, на спине они прочитали послание.

«Это последнее предупреждение, змееликие!»

* * *

Перед тем как отправиться в Халифат, царь устроил в нашу честь пир. Архимаг воды, Бриго, ликовал над своей победой, он рассказывал всем желающим свой эпичный бой против архимага вольных баронов.

Наверное, он заметил моё выражение лица, потому что тем же вечером подошёл ко мне.

— Как Вы думаете, что я делаю? — начал разговор с вопроса архимаг.

— Не понимаю о чём Вы?

— Ой, Тьер, прекращай Вы-кать и прекращай придуриваться. Я уже навёл справки у Траина. Ты далеко не глупый молодой человек, способный анализировать ситуацию. — Слегка подвыпившим голосом сказал он. — Ты думаешь, что я хвастаюсь?

Сделав небольшую паузу, я ответил.

— Да, именно так я и думаю.

Он усмехнулся.

— Допустим. Но для чего я это делаю? — У меня появилась догадка. Но гном, продолжил. — Что будет, если я начну говорить всем правду, что мне чуть не надрали задницу? Что я ещё почти месяц не могу использовать магию?

— Появятся панические настроения, — с пониманием ответил я.

— Вот именно. Но, что ещё хуже, это может отразиться на царе напрямую. Сейчас я единственная опора Торина. Никто не любит слабаков у власти, а его отпрыски проиграли две битвы и потеряли самые боеспособные части нашего войска. Поэтому для всего нашего народа, в особенности для глав великих родов Подгорного царства, я не лишенный магии гном, а могущественный маг страны.

— Бриго, а разве ты не хочешь сам стать царём? Ведь пройдёт месяц, и ты снова обретешь свои силы.

— Опасные разговоры ты ведёшь! — прошипел архимаг. Но не прошло и пары секунд, как он уже спокойным голосом продолжил: — Позволь представиться, моё полное имя — Бриго Каменный, троюродный брат Торина. — Сказав это он замолчал, внимательно смотря на мою реакцию. Для меня это было неожиданностью, но я постарался сделать вид, что на меня его фамилия никак не