в сумерках над их головами стремительно пролетали какие-то тени. Инфа поёжилась. Ей показалось, что обнажённой кожи головы коснулся что-то мягкое и тёплое. Но это было лишь мгновение короткого страха.

Старик отворил тяжёлую деревянную дверь с хорошо смазанными петлями, пропуская девушку впереди себя и молча указал на циновку, расстеленную на полу. Больше в светлой гостиной мебели не было.

Сам же слуга скрылся за едва заметной драпировкой в противоположной стороне. Впрочем, уже спустя несколько минут он появился, неся в руках низкий столик, сервированный нехитрой снедью. Там были фрукты, немного сыра и хлеба, небольшой узкогорлый кувшинчик.

Глядя на всю эту пищу, поставленную перед ней слугой, Инфа поняла, как проголодалась. От волнений последних часов и путешествия по горячей пустыне здорово пересохло в горле!

Рука сама потянулась к кувшинчику, а пальцы ухватились за изящную и удобную ручку. Едва Инфа приготовилась утолить первую жажду, как её прошиб холодный пот. Она вспомнила предупреждение Зелерин и поспешила окликнуть старика, уже повернувшегося к ней спиной:

— Уважаемый! Не хотите ли попить? — она поспешно поднялась с циновки протягивая кувшинчик.

Старик резко остановился, будто наткнулся на препятствие и медленно повернулся лицом к девушке. Морщины на его лице, напоминавшем печёное яблоко, разгладила открытая улыбка. Он шагнул к Инфе, принял кувшинчик в обе руки и быстрым движением наклонил его над своей ладонью, предварительно плотно прижав горлышко. Несколько капель влаги остались на коже. Старик медленно смочил ими свои губы и с глубоким поклоном протянул сосуд девушке.

— Спасибо, безволосая. Зелерин права, учишься ты быстро! — лицо старика на мгновение подёрнулось туманной дымкой, нисходящая волна которой пробежала по его одежде и фигуре. Перед Инфой стояла и хитро улыбалась старушка, чем-то напомнившая курсанту промамину ма.

Чуть не подавившись хлебом и сыром, девушка поспешно вскочила с циновки, растерянно глядя на эфери Габар, поскольку никакого сомнения в том, кто перед ней, теперь не было.

— Сиди, безволосая, сиди. Ешь. Ничего плохого не случилась. Люблю я… пошутить… хе-хе. Скучновато мне в Дальсахре. Следующий набор учеников только зимой… Значит ты и есть Информация Маркова, личный номер 11361?..

— Чево? — Инфа вновь попыталась вскочить.

— Сиди, сказала! — железная сухая ладошка эфери Габар пригвоздила девушку к месту, — странное имя тебе дали родители, хуманка. Поешь, потом будем говорить. Ночь длинная. А у меня бессонница… Зелерин сообщила, ты о магии спрашивала. Странно, ты уже взрослая… а что, есть способности?

— Э… нет, эфери… на моём кораб… в моём мире вообще нет магии.

— В твоём мире… хм, значит ты… Странница… следовало бы догадаться, — Ведьма отреагировала на заявлении инфы довольно спокойно и кивнула каким-то своим мыслям, — Соргаб! — крикнула она в сторону драпировки, — принеси нам горячего тирра! — и уже тише самой себе, — чувствую загадку в тебе, девочка. А разгадывать загадки — моё любимое занятие. Ибо Видящая Суть — не только моя магическая специализация, но и призвание, подаренное богами…

Из-за драпировки показался старик, на этот раз настоящий, с серебряными подносом, дымящимся кувшином и изящными маленькими чашечками, украшенными тонкой чеканкой. Терпкий и горьковатый аромат травяной смеси поплыл по гостевой комнате.

Изнывая от любопытства, Инфа торопливо запихнула в рот остатки сыра, запив водой и молча приготовилась внимать старушке, помня о совете Зелерин о полной откровенности. А чего скрывать. Похоже, в этом мире она надолго. Надо как-то устраиваться…

— Пей тирр, безволосая, — старуха стала подливать горячий напиток в чашки, — он укрепит твоё тело и дух! Мне нужно будет заглянуть в тебя поглубже, хуманка. Много странного вокруг тебя твориться с первых шагов в этом мире, Странница…

— Простите, эфери Габар, я могу спросить?

— Конечно, дочка. Даже нужно, так будет проще понять все твои, даже неосознанные помыслы…

Инфа хмыкнула про себя. Вот так номер, Ведьма-то ещё психолог и мозгоправ в одном флаконе. Этих специалистов курсант не взлюбила ещё с Ковчега. Ей всё время казалось, что над ней постоянно издеваются. Понимала разумом, что на самом деле нет. Но, вот, хоть тресни! Дурацкое чувство.

А эфери Габар ничего так, симпатичная старушка. Правда ручка у неё, дай бог боевым инструкторам космодесанта… Девушка встретилась глазами с Ведьмой и поняла, что для той все размышления курсанта были, как на ладони.

— Не бойся, безволосая, мы просто будем беседовать, ты даже не заметишь, как и когда я загляну в закоулки памяти.

— А как же тогда у орков? Зелерин…

— Моей ученице пришлось заглянуть в твою сущность в условиях ограниченного времени. Ситуация потребовала. Поэтому и погрузила тебя в беспамятство. Иначе… Иначе твой разум не выдержал бы нагрузки и, в лучшем случае, ты стала бы идиоткой.

— О как! — Инфа потёрла виски, от съеденного ужина стало клонить в сон. Она машинально отхлебнула горячего напитка. Закололо в затылке, и волна приятной морозной свежести очистила голову от неприятных ощущений. Ай да чаёк! Такой бы на ночную навигационную вахту. Цены бы не было…

— Эфери, вы назвали меня Странницей и не очень удивились. А что, такие, как я уже встречались?

— Мне нет, но Посвящённые Ковена иногда сообщают о встреченных хумансах, что рассказывают истории о путешествиях из других миров. Иногда их называют бессмертными.

— Бессмертными?

— Да, они, яко бы могут возрождаться после смерти, много, много раз.

— Вы верите в это, эфери?

— Ковену неоднократно предоставляли неопровержимые доказательства…

— Вот это да, здорово! — Инфа вскочила, не в силах усидеть на месте, прихватила чашку чудесного тирра. Эфери Габар удивлённо посмотрела на возбуждённую девушку.

— Ох и егоза ты, безволосая! Не думала, что мой напиток так на тебя подействует… Сядь спокойно и не вскакивай! Не то усыплю… — Инфа поспешно ретировалась на циновку. Ведьма, видя покладистость гостьи, смягчила тон:

— Мдааа… ты мне напомнила Великую в молодости… тоже сорвиголова…

— Великую?

— Царицу Шаранг. Ох и мысли у тебя, хуманка! Словно блохи на старом плешивом осле, так и скачут! Туда — сюда. Уф…, пожалуй, чтобы ты не скучала и мне было проще, расскажу я тебе старую легенду лесных альвов. И тебя займу и закончу побыстрее. Согласна.

— А куда я денусь, эфери?..

— Хех! Тогда слушай, — старуха отпила ещё тирра, поморщилась и долила горячего. — Было это очень давно. Не случилось ещё на Земле ни одной войны между хумансами и древними, все народы жили в мире и согласии. Альвы не делились на Тёмных и Светлых, предпочитали жить не в городах и больших поселениях, а в чаще леса и предгорьях. Много было в мире существ, о которых сейчас рассказывают только легенды. Говорят, в те времена даже звери жили по своим законам и умели