– Сторожка, говоришь? – прищурился Яков. – Что за сторожка? Зачем она там?

– Вестимо – зачем. В стародавние времена лесник в ней жил, потом лес стеречь некому стало, избушкой той позже охотники пользовались, а ныне поди забыли о ней все. В Острюхине население как у нас – одни старики. Кому охотиться?

– Показать хоть сможешь? Многого не прошу. Только до мостика доведи, а дальше я сам.

– Ты чего? Ночь ить на дворе, – опешил Черенок.

– Утром пойдем, сейчас спать иди, – успокоил Яков. – А у меня до тех пор еще дела найдутся.

– Тогда покличь меня с утра, – согласился Черенок и пошел к двери. Перед тем как выйти, погрозил сухоньким пальцем Марфе: – У-у, змеюка подколодная! Ужо доберусь до тебя, так и знай!

– Ай-ай, напужал, старый сморчок! Щас помру от страха! – задиристо парировала соседка.

Яков не стал подъезжать близко к дому Арсения, машину пропавшего владельца оставил далеко на дороге, сам неслышно пошел к ограде. В комнате Эллы Леонидовны окна были зашторены, но горел ночник. Она всегда оставляла ночник на ночь, не любила спать в темноте. Яков знал об этом, но все же предпочел соблюдать осторожность. В этот дом он пришел за Рагдаем – ему нужен был надежный помощник. Пес, скорее всего, бегал в этот час по участку, на ночь собак не держали взаперти. Проблему представлял Скай, он мог поднять лай и напугать хозяйку. Железная дверь в воротах была заперта, как и следовало ожидать. Но у Якова имелись ключи от всех дверей этого дома. Элла Леонидовна доверяла своему гуру безгранично. Якова поначалу не слишком радовала столь бурная привязанность, но теперь оказалась весьма кстати.

Он отпер калитку и слегка приоткрыл, заглядывая во двор. Там стояли две машины – одна Игоря, на другой приехали Галина с дочерями. Значит, гости остались ночевать, как и было предусмотрено. Тем хуже, кто-то из девушек может поднять визг, если собаки разлаются.

Не успел Яков додумать эту мысль, как перед ним возникла морда Рагдая. Умный пес не лаял без нужды, сначала ему надо было выяснить, кто посягнул на охраняемую территорию. Яков, несомненно, был своим, но уж больно не любил его Рагдай, а потому показал зубы, зарычал слегка. С места не сошел, не пожелал впустить посетителя без разрешения хозяев.

– Ладно, не рычи, – зашептал Яков. – Слышь, Рагдай, ты мне нужен. – Пес навострил уши. – Пойдем со мной. Смотри сюда. – Он просунул в дверь рубашку Арсения. – Искать надо, понял? Искать!

Рагдай обнюхал рубашку и заволновался. Яков отступил, поманил собаку на дорогу.

– Пошли, нам надо Арсения найти, – говорил Яков, указывая рукой в сторону машины.

Рагдай побежал вперед, опустив нос к земле; достигнув автомобиля, встал на задние лапы, чтобы заглянуть в салон.

– Нет его здесь, искать надо, – повторил Яков. Открыл дверцу: – Давай залезай. Тронемся потихоньку.

Прежде чем звать деда Черенка, Яков зашел к Дусе. Она не спала, сидела у стола и утирала слезы. При виде Рагдая обрадовалась:

– Молодец, Яша, правильно сообразил. Рагдаюшка нам поможет. Он хозяина из-под земли достанет.

Пес тем временем сунул нос во все углы. Любимый хозяин здесь быт, но давно. Рагдай встал у двери, приглашая Якова продолжить поиски вне дома.

Начало светать, надо было поторапливаться. Жители вставали рано, устраивать излишний ажиотаж Якову не хотелось в деревне, где малейшее происшествие становилось темой длительных обсуждений. Он тихонько посвистел под окном Черенка. Тот явился на зов незамедлительно. Казалось, старик постоянно был начеку и никогда не спал.

– Мы на машине поедем? – восхитился дед. – Я уж забыл, когда на легковушке ездил. Бывает, Гена на своем грузовике подбросит, но чтобы так, с удобствами… Куда садиться-то?

– Садись рядом, будешь дорогу показывать.

Дед разместился на переднем сиденье, Рагдай прыгнул на заднее. Яков медленно повел автомобиль, с подозрением оглядывая каждый дом в деревне.

– Ты Гену давно видел? – спросил он через некоторое время, когда машина уже ехала по трассе.

– Вчера и видел. Гена утром продукты привозил.

– Ничего странного, необычного не заметил? Он один приезжал?

– В ентот раз один, а третьего дня с им мужик незнакомый был. Гена его в Острюхино повез.

– Спросили, кто это?

– Спросили, ответа не получили. Гена злой был, сказал – не наше дело. А ты чего про него вспомнил?

– Да так, есть соображения…

Лиза очнулась в полной темноте, долго лежала молча, силясь вспомнить, что с ней произошло. Постепенно глаза ее привыкли к темноте, стали проявляться стены какого-то помещения, стол, окно. Лиза попробовала шевельнуться, но поняла, что связана и лежит на полу. Страх пронзил ее насквозь. Она никак не могла сообразить, где находится, почему кругом тьма, кто и зачем связал ее, и эта неизвестность была страшнее всего.

Рядом зашевелилось что-то большое, бесформенное. Лиза задохнулась от ужаса и попыталась отодвинуться. Глыба продолжала ворочаться с кряхтеньем, рычанием, короткими вскриками.

– Черт! Да что же это?! – вдруг узнала Лиза приглушенный голос Арсения. – Эй, кто здесь? Что вы на меня навалили? Я сейчас задохнусь!

– Сеня! – рванулась к нему Лиза. – Подожди, я помогу.

Она ухватила зубами край какого-то пыльного тряпья – не то старого одеяла, не то матраса – и потянула на себя. С трудом стащила, потратив немало усилий и времени, так как двигаться со связанными конечностями было невероятно сложно. Еще одно одеяло Арсению удалось сбросить самому.

Он был связан по рукам и ногам, как и Лиза, к тому же без рубашки, чем, видимо, объяснялся тот факт, что на него навалили постельные принадлежности. Кто-то позаботился о том, чтобы пленник не замерз. Хотя особого холода не ощущалось. В помещении недавно топили, но теперь воздух быстро остывал.

– Сеня, где мы? – Лиза прижалась к Арсению. – Я ничего не помню. А ты?

– Нас усыпили хлороформом. Насколько я успел сообразить, прежде чем вырубился. Куда привезли, не знаю. Но дожидаться бандитов я не намерен. Прежде всего нам надо освободиться от веревок, все остальное будем выяснять потом.

– А как? Они крепко затянули узлы. У меня руки онемели.

– Придется снова пустить в ход зубы, – рассудил Арсений.

– Сеня, я в отчаянии! Ведь это все из-за меня. Я навлекла на тебя несчастье. Меня преследовали в Москве, теперь добрались сюда. Я уверена, что это те же люди.

Пока они разговаривали, начало светать.

Никаких мер по спасению молодые люди предпринять не успели, потому что дверь распахнулась, вошли трое мужчин, одетые в охотничьи камуфляжные куртки с капюшонами, надвинутыми на глаза. У каждого в руках было по винтовке.

– Очухались, воробышки? – насмешливо заговорил один.