сотрудников отдела, которые общались, делились новостями из жизни своих семей, обсуждали планы на будущее, договаривались что-нибудь вместе сделать после работы.

Мелочные людишки. Григория не интересовала их возня. Он хотел большего. Хотел власти над всем этим. Чтобы при его виде окружающие трепетали. Чтобы ему поклонялись. Однако, пусть и одарённый, но всё же обычный программист понимал, что подобное не светит ему в реальном мире. А вот в «Альтернативе»... прекрасный мир виртуальной реальности манил перспективами.

Увы, и здесь на пути Григория стояли некоторые проблемы. Первая – Зыбицкий со своей свитой. Для того чтобы развязать себе руки в игре, нужно было избавиться от этого нахохленного петуха, возомнившего о себе невесть что. И такая цель была вполне достижимой. Ведь как специалист, Зыбицкий и пальца гришиного не стоил. Всегда выезжал на чужом мастерстве.

Григорий неустанно искал и собирал компромат на своего босса, мечтая упечь его за решётку. Тогда будет открыт путь на руководящий пост. Да, молодой программист искренне верил в то, что на место Зыбицкого возьмут его, как самого талантливого сотрудника "Сферы Сознания". Но на смещение врага нужно было ещё время, и пока основным приоритетом оставалось сохранение нынешней должности. А значит, придётся в очередной раз прогибаться.

Разобравшись с директором, Григорий планировал во всю заняться взломом ограничений, установленных мэтром Снегирёвым. В отличие от Зыбицкого, Снегирёв был настоящим Мастером. Можно было смело заявить, что это он создал мир Альтернативы. Профессор с огромной любовью относился к своему детищу, мечтая использовать его для лечения тяжелобольных людей путём переноса их сознания в игру, с последующим извлечением в новых, здоровых телах.

К сожалению, проект заметили военные. А их интересовало не лечение, а перспектива создания идеальных солдат. Реабилитация калек-ветеранов, сохраняющих боевой опыт и получающих новое тело, а также использование феномена мышечной памяти. Последний заключался в том, что в мире альтернативы организм гораздо быстрее приобретал рефлексы и на уровне подсознания обладал огромным потенциалом для ускоренного обучения.

Увы, мэтр Снегирёв не позволил использовать своё творение в таких целях и установил непробиваемый барьер на практически завершённый модуль вывода тела и сознания обратно в реальный мир, после чего наложил на себя руки. Вояки со своими спецами повозились с защитой, но снять не смогли. Не справились с этой задачей и лучшие умы "Сферы Сознания". Интерес к проекту пропал, и ограничения на коммерческое использование бесполезной, по мнению вояк «Альтернативы», были сняты.

Игра, созданная на заложенном Снегирёвым фундаменте, стала бесспорным хитом, привлекая на свои просторы сотни тысяч игроков. Многие были готовы платить огромные деньги за власть в виртуальном мире, но и тут мэтр успел насолить новым хозяевам его детища. Григорий за время работы в команде Снегирёва много раз убеждался в том, что профессор любит каждую непись так, как отец любит своего ребёнка. Поэтому он жёстко ограничил воздействие живых игроков на так называемых гражданских неписей. Он потратил уйму времени на создание искусственного интеллекта, способного, в зависимости от ранга, имитировать поведение живых существ вплоть до полного подражания прототипам из реального мира. Профессор верил в то, что его "дети" могут испытывать настоящие чувства. Зная наклонности игроков, проявляемые в мире без реальных тюремных сроков и смертных казней, Мастер ввёл жёсткие ограничения на взаимодействие с игровыми персонажами, а также отдал в руки неписей всю власть над землями «Альтернативы». Игроки могли захватить замки и собирать налоги с подконтрольных территорий, но не управлять ими. Игроки могли практически безнаказанно убивать друг друга, но улетать в долгосрочные баны за нападение на неписей в мирных зонах. Игроки не могли управлять жителями городов. Контроль допускался только над питомцами и ездовыми мобами.

И это не устраивало Григория. Он хотел быть не просто правителем, а кем-то вроде бога «Альтернативы». Ему нравились многие обитательницы сказочных городов. И естественно, ему хотелось бы делать с ними всё, что заблагорассудится. Но куда там, если страже было плевать на то, что ты – светоч команды разработчиков.

Последний год Григорий усиленно работал над снятием блокировок. И даже заимел некоторые успехи, позволившие «нарисовать» своему персонажу в игре некоторые способности, делавшие его сильнее не то чтобы одного игрока, но хорошо тренированной группы. И плевать, что работникам было запрещено играть. Скоро Гриша станет главой компании, и сам будет устанавливать ограничения. Для всех, кроме себя. А сейчас нужно разобраться с одной занозой, которая послужила знамением дееспособности модуля переноса, но дальнейшее её существование здорово мешало продвижению к мечте. И у Григория был замечательный план.

 

*   *   *

 

Верховой езде Вероника предпочла пешую пробежку с Илоной. Время сеанса подходило к концу, и девушке хотелось побольше побыть рядом с подругой. Да и беготня на своих двоих в сопровождении нескольких зубастых телохранителей не сильно уступала в плане эмоций поездке на спине ящера.

Забавно было видеть лица игроков, встречающих на своём пути Принцессу. В отличие от других возможных встреч, сегодня они не были рады увидеть заветную цель, за жизнь которой платили много золота. В этот день они сами были целями. Некоторых Нике было жалко, но абсолютное большинство вызывало ассоциации с неприятностями, которые окружали девушку до первой встречи с Илоной. С тех пор многое поменялось кроме одного: игроки не стали добрее. Жадность, злоба и жестокость царили в «Альтернативе». И сейчас Принцесса наносила по всему этому мощный удар. Нет, разрушением города нельзя изменить предпочтения людей, играющих в эту игру. Они не перестанут обманывать, издеваться и самоутверждаться за счёт других. Но пускай поймут: нельзя безнаказанно пинать слабого. Ведь он может найти поддержку и дать сдачи. Так, как делала сейчас Илона. А Вероника рада была стать частичкой этого возмездия.

Найти дракона не составило труда: над местом его бурной деятельности сверкали такие спецэффекты, что позавидовал бы любой голливудский фильм. Древнее зло в своей незамысловатой манере продвигалось к главному скоплению игроков, оставляя после себя боль утраты шмота и оружия. Дома же дракон старался не трогать, видимо считая, что сам город ни в чём не виноват.

Илона подбежала к товарищу и крикнула:

– Зло, давай на площадь, пока админы не вмешались! Там самая жара.

– Вмешательство из вне исключено особенностями мироздания «Альтернативы», – пророкотал дракон, не прибегая к телепатической связи, – но надо признаться, мне тоже надоела охота на блох. Пора найти моим новым способностям достойное применение.

Затем чудовище наклонилось к Илоне и облизало её. Не успела Ника вспомнить, зачем это делается, как сама удостоилась аналогичной процедуры. Игровой лог сообщил о получении двадцатиминутного