– У меня секретная миссия! И если не хочешь пострадать, послушайся моего совета: уходи из города как можно быстрее! Ты хороший человек, поэтому я говорю тебе это.

– Встретила хорошего человека и пытаешься сразу прогнать? – парень наиграно удивился.

– Я не против того, что ты останешься. И даже не против познакомиться. Но! – девушка наставительно выставила указательный палец. – Я тебе честно говорю: ни первому, ни второму ты рад не будешь.

– Поясни, пожалуйста, почему? В качестве благодарности за спасение от хулигана.

Николь вздохнула и, пожав плечами, сказала:

– Как хочешь. Но не вини потом меня. И да, раз уж собрались беседовать, давай отойдём с дороги.

Посидеть в одном из местных кафе-кабаков девушка отказалась, выбрав вместо этого лавочку, скрытую в тени обросшего плющом балкона.

– Ну что, расскажешь, что за страшное заклятье лежит на тебе? – усаживаясь рядом, спросил Сергей.

– Не угадал. – Николь попыталась оторвать веточку плюща, но, убедившись в его неразрушимости, продолжила. – Опасность исходит не от меня, а от моих друзей. Считай меня вестником беды.

Сказав это, баферша мило улыбнулась. Сергей решил ей подыграть:

– Твои друзья – всадники апокалипсиса, и они разрушат город?

– Нет-нет! – Николь поморщила носик. – С такой гадостью я бы не стала связываться. А вот на счёт города ты угадал. Поэтому и прошу уйти.

Сергей удивлённо вскинул бровь.

– Серьёзно? Что же это за друзья такие, что смогут разрушить целый город? И почему ты беспокоишься только обо мне?

– Ты за меня заступился. Это многого стоит. А вот остальные – безликая людская масса, о которой у меня преимущественно нехорошие впечатления. Такое ощущение, что игра – это место, где из души человека наружу прёт вся грязь. Анонимность и безнаказанность развязывают языки и руки. И ты видишь злобу, надменность, жестокость. Мне это не нравится, и я буду рада, если они хоть немного потеряют имущества и опыта.

Парень удивлённо посмотрел на собеседницу. Но она была полностью серьёзна. Даже улыбка пропала.

– Удивлён? Не оправдала ожиданий? – девушка ухмыльнулась.

– Право слово, такого ответа не ожидал. Но зачем же ты играешь, если всё так плохо? – спросил охотник, нахмурившись.

– Не всё плохо. Здесь нет физических ограничений реального мира. И в тёмной людской массе иногда попадаются лучики света. С ними приятно проводить время. Ради этого стоит посещать игровой мир.

– Что же это за лучники света такие, способные разрушить город? – совершенно запутавшись, спросил Сергей.

Баферша немного помолчала, разглядывая собеседника, затем наклонилась вперёд и прошептала:

– Если я отвечу, то ты возненавидишь меня, крейсер Аскольд.

У Сергея мурашки пробежались по спине. Но на смену любопытству пришла не злоба, а замешательство. Догадки по поводу того, кто такая эта Николь, завертелись в голове. И пока Сергей выбирал, какой вопрос задать первым, баферша встала со скамейки и сказала:

– Не сердись. Она на самом деле не хотела тебе зла. И она гораздо лучше большинства игроков. Добрая, весёлая и жизнерадостная. Это вы пытаетесь сделать из неё монстра под чутким руководством админов. И прежде, чем винить Илону, подумай, как бы ты вёл себя на её месте. И не удивляйся тому, что я на стороне Принцессы. Ей я верю больше, чем другим. А теперь мне пора.

Девушка собралась уходить, но внезапно передумала. Расставив руки в стороны, она посмотрела на ошарашенного Сергея и сказала, слегка улыбнувшись:

– Можешь меня убить, если тебе от этого станет легче. Но прошу, не мешай Илоне идти к цели. Ведь не жажда наживы движет тобой, а обида. Будет время – вспомни, как всё было. Я уверена, что ты прекратишь охоту. Потому что причин для обиды нет.

– Она что, специально людей подговаривает, чтобы от меня избавиться?! – Сергей вскочил на ноги. – Сначала Андрей, теперь ты!

Николь нахмурилась и осмотрела парня с ног до головы. Затем покачала головой и сказала тихо:

– Жаль. Узнав тебя, я подумала, что хотя бы у меня получится тебя переубедить. Но ты слишком упрям. А зря. И да, скажу тебе ещё вот что: не надо раздувать свою значимость. Ты был и останешься лишь одним из тысяч врагов, жаждущих смерти Принцессы. И у неё хватает дел, кроме того, чтобы избавляться именно от тебя. Мы встретились здесь случайно. Но вижу, ты адепт своей веры. Я не собираюсь пытаться тебя переубедить. Лишь ещё раз попрошу: уходи из города, если не хочешь потерять всё, что у тебя здесь есть.

Баферша посмотрела куда-то вдаль и добавила:

– У тебя мало времени.

Охотник проследил за взглядом Николь и увидел приближающуюся к городу чёрную тучу. В мире «Альтернативы» случались грозы, но эта туча плыла по ясному небу и странно шевелилась. Когда Сергей оторвался от созерцания странного погодного явления, девушки рядом уже не было. Всё так же сновали по улице игроки и неписи, а баферши и след простыл.

Похоже, что действительно пришло время разобраться с Илоной. И если Николь не наврала, скоро Принцесса будет здесь.

*   *   *

Чем ближе был город, тем сильнее Игорь волновался. Ему удалось провести стаю от ущелья до точки назначения без лишнего шума, но на счёт своих командирских способностей во время боя парень сильно сомневался. Ведь ни Подземный город, ни крепость зомби-самураев не шли ни в какое сравнение с тем, что предстояло провернуть здесь.

– Не волнуйся. Если совсем плохо будет, дракон поможет. – Попыталась подбодрить Эльза, летая поблизости.

"Помогу!" – подтвердило древнее зло.

Чудовище аккуратно выглянуло из-за холма и добавило:

"Но мне кажется, что проблем возникнуть не должно. Там не войско, а разрозненное стадо. Будет славная бойня!"

Игорь тоже взобрался на вершину холма, у подножия которого раскинулся город, окружённый высокой каменной стеной. Не проблема для кружащей поодаль "авиации". А вот для большинства наземных воинов придётся сделать проход.

"Не тяни, командуй атаку! Стая рвётся в бой!" – прогремел в голове голос дракона.

Игорь обернулся, чтобы осмотреть своё войско. Сотни разномастных тварей толкались, кусались и щёлкали зубастыми пастями. Пожалуй, пора отбросить сомнения. Вытянувшись в полный рост, парень достал меч из ножен и, подняв его остриём вверх, громко сказал:

– Дети мои! Настало время охотникам и добыче поменяться местами! Покажем, кто настоящий хозяин этих земель! В бой!!!

Последние слова Игорь проорал во всю силу голосовых связок своего