Однако тот ожиданий не оправдал, сообщив:

— Ничего против решения его высочества я на данный момент не имею.

— Но потенциальная опасность леди Арианы…

— …остается лишь потенциальной опасностью, леди Далила. Как заверил всех нас лорд Райан, любой магический всплеск он рассеет. К тому же, раз в планы нашварцев входит провести свою претендентку через весь отбор, принцу на данный момент ничего не угрожает в любом случае. Ну а мои люди еще не представили полный отчет по роду де Арден, чтобы я делал категоричные выводы.

— Лучше скажите, что у вас на девушку свои планы, лорд Тарион, — с нехорошей усмешкой добавил архимаг.

— Какие планы? — вмиг насторожился Дамиан.

— Ничего особенного, ваше высочество, — заверил тайный советник. — Сущая мелочь. Просто сегодня я в некотором роде использовал родовую способность леди Арианы, чтобы получить косвенные подтверждения относительно одного из возможных заговорщиков…

— Что-о?!

Негодование принца хлестнуло с такой силой, что все показное спокойствие советника вмиг испарилось.

— Ваше высочество, это был обычный разговор, уверяю, — поспешил сообщить он. — И составление впечатлений об эмоциональной ауре собеседника. Только и всего. К тому же я проверил и саму леди Ариану, поскольку подозрения насчет этого придворного у нас имелись весьма основательные. Если бы герцогиня стала его прикрывать, это указало бы на ее возможную причастность к заговорщикам.

— И тем не менее я не желаю, чтобы что-то подобное повторилось вновь, — отрывисто приказал Дамиан. — Используйте другие способы проверок, лорд Тарион. Без близкого общения с претендентками.

— Как прикажете, ваше высочество, — тайный советник тотчас склонил голову.

— И я по-прежнему жду вашего отчета по роду де Арден. Как только вы получите на руки результаты расследования, я без промедления хочу с ними ознакомиться.

Утренний рейтинг подтвердил ожидаемое: меня оставили на отборе. Более того, поскольку пересчета баллов не проводилось, мое имя по-прежнему числилось среди первых. Об этом мне с улыбкой сообщила императорская сваха.

Взгляды, которыми при этих словах меня наградили леди Александра и сидящая с ней рядом леди Кариеса, не предвещали ничего хорошего. Ну по крайней мере им так казалось, поскольку девушки желали мне скорейшего возвращения домой.

Сейчас же домой отправлялись очередные две претендентки с известной формулировкой: «не нашли отклик в душе принца».

После этого объявления леди Далила предложила выбывшим попрощаться со всеми оставшимися, ведь наверняка за несколько дней тесного общения мы стали подругами. Предположение было более чем сомнительное, но противиться прощанию под недремлющими взглядами визоров никто, разумеется, не стал.

Бывших невест провожали пожеланиями удачи и всех благ. При этом на лицах остающихся в большинстве своем сияли такие торжествующие улыбки, что выражаемое сочувствие об уходе «подруг» смотрелось более чем наигранно. Особенно отличилась леди Александра.

— Не расстраивайся, дорогая, — обратилась она к одной из бывших соперниц. — Не вы первые, не вы последние.

Правда, судя по исходившей от владычицы золотоносной шахты эмоции превосходства, себя среди последних она не видела. В ответ на такое заявление, выбывшие одарили Александру улыбками, больше походившими на оскал.

Как только за девушками закрылись двери Жемчужной столовой, сваха вновь взяла слово.

— Итак, леди, вас осталось шестнадцать, и следующее испытание вам предстоит уже сегодня вечером. Когда император управляет порталом, используя всю свою мощь, императрица должна стоять с ним рядом. Если сила слишком захлестнет его, вызовет эмоции злости — вы должны суметь сдержать императора своим спокойствием. Разумеется, при этом вам необходимо самим обладать достаточной выдержкой. Эту выдержку и необходимо сегодня продемонстрировать. — Леди Далила обвела нас внимательным взглядом. — Вижу в ваших глазах немой вопрос: каким же будет это испытание? Увы, поскольку оно является закрытым, могу сказать лишь одно: проходить испытание вы будете все одновременно. Причем продлится оно всю ночь, так что предлагаю вам потратить день на отдых и подготовку.

Сообщив эту информацию, императорская сваха простилась с нами до вечера и ушла.

Несмотря на то что многие, включая самоуверенную леди Александру, поспешили последовать ее совету, я все же решила в апартаменты сразу не торопиться. Отдыхать до обеда не было никакого смысла, ибо организм и так выспался за ночь. А вот подышать свежим утренним воздухом, пожалуй, стоило. Тем более со своим личным журналистом я вроде бы договорилась, и мешать прогулке по парку он не должен.

Однако побродить в одиночестве, даже несмотря на отсутствие пронырливого репортера, все равно не удалось. Едва я вышла на центральную аллею, как увидела, что навстречу спешит импозантный мужчина в расшитом золотом камзоле и блестящей на солнце лысиной. Мужчина радостно улыбался и, судя по идущей от него эмоции предвкушения, я поняла, что от разговора не уйти.

— Леди Ариана, какая приятная встреча! — едва приблизившись, торжественно провозгласил он. — Позвольте представиться: Гартон де Христон. Я вхожу в финансовый совет столичной купеческой гильдии.

— Приятно познакомиться. — Я вежливо улыбнулась в ответ на приветствие и подала руку, которую тут же одарили галантным поцелуем.

— А уж как приятно мне! — тотчас заверил купец. — Сложно выразить словами, насколько я счастлив тому, что выпала возможность с вами пообщаться. Уделите мне немного времени?

Мужчина сделал приглашающий жест, намекая на совместное продолжение пути.

Вообще-то, конечно, я имела полное право отказаться и распрощаться с купцом, сославшись на занятость. Обязательное общение с журналистами и придворными у претенденток предполагалось лишь на официальных мероприятиях. Но просто так сбрасывать со счетов возможные новые деловые связи не хотелось. Мало ли?

Так что, решив выслушать предложение господина Гартона — а я была уверена, что он не о погоде собрался разговаривать, и хочет что-то предложить — я согласно кивнула.

— Признаться, нас всех поразила ваша красота, обаяние и невероятно острый ум, — устраиваясь рядом и предлагая мне локоть, промурлыкал мужчина.

— Благодарю, — откликнулась я, принимая руку и очередной комплимент, после чего мы неспешно двинулись вперед по аллее.

— Да-да, мало нынче девушек могут хоть отчасти сравниться с вами. А еще вам невероятно идут бриллианты. Те украшения, в которых вы появились на балу, воистину безупречны! — завел светский разговор купец, после чего бросил быстрый взгляд на идущую в нескольких шагах позади нас охрану и гораздо тише добавил: — И в связи с этим у меня есть к вам деловое предложение.

Что ж, ожидаемо.

— Какое же?