Уцепившись за руку — удалось! — мальчик попробовал подтянуться. Хельги почувствовал, как предательски затрещал корень.

— Снорри! — крикнул он, уже не обращая внимания на возможных преследователей. — Быстренько сбрось шлем и все оружие!

Снорри среагировал мгновенно — в один миг все полетело в пропасть. А шлем покатился, поскакал по камням со звоном.

— Подтягивайся. Потихоньку, — вися вниз головой, командовал Хельги. — Лезь прямо по мне. Вот так…

Снорри вдруг остановился. Устал?

— Корень, — тихо предупредил он. — Он, кажется, трещит…

Хельги не мог этого видеть, лишь ощущал предательскую податливость. Вот-вот — и в пропасть.

Висеть вниз головой было крайне неудобно. Мало того, что корень мог в любой миг треснуть, так и нога — соскользнуть. Он посмотрел на мальчика:

— Не шевелись, Снорри.

Снорри кивнул, и Хельги почувствовал, как с каждой минутой хватка его слабеет. Видно, Снорри сильно устал за день. Юноша быстро перехватил руку мальчика…

— Сможешь дотянуться до куста?

— До того хилого? Попробую… Ага… Ой!

Снорри чуть не сорвался, но все-таки уцепился, согнул тонкую ветку… Хельги перевел дух, чувствуя, как текут по лбу липкие капли пота:

— Ну, давай же, Снорри! Ползи! Ползи, как змей.

И тот пополз. Медленно, иногда срываясь… Хельги чувствовал руки мальчика… вот они добрались до пояса, вот до ног, а вот… Наконец-то! Снорри выбрался на вершину!

Хельги улыбнулся и попытался подтянуться… В этот момент корень, старый, трухлявый и такой ненадежный корень, наконец треснул, и сын Сигурда ярла полетел в пропасть…

Не долетел!

Повис на ремне. Успел-таки накинуть ремень ему на ногу малыш Снорри и теперь потихоньку вытягивал друга. Хоть и не был толстяком Хельги, да и силы у мальчика были уже на исходе. Не мускульной силой вытащил, как говорят бывалые туристы — силой воли.

Выбравшись на вершину скалы, ребята повалились рядом на снег… и захохотали.

«А может, и не зря я помог ему? — усмехнулся про себя сын Сигурда ярла, смотря на счастливое лицо Снорри. — Но ведь в самом начале я и не думал его спасать… что же… или кто же… кто же заставил меня?»

Хельги тяжело вздохнул, представив ужасный грохот, так внезапно раздавшийся в его голове. Интересно, сколько же длилась вся эта скользкая ситуация? Да не так и много — солнце вон до конца еще не село.

Юноша приподнялся на локтях:

— А знаешь, Снорри, я тут подумал…

Хельги не успел продолжить. Перед самым носом его ударилось в землю копье.

— Рад был отыскать тебя, Хельги, сын Сигурда, — издевательским тоном произнес красавчик Фриддлейв. Улыбнувшись, вытащил меч: — Надеюсь, у нас будет славный бой!

— Хотелось бы верить, — пожал плечами Хельги. — Правда, мой меч на дне пропасти.

Фриддлейв обернулся:

— Йорм, дай ему меч… Впрочем… — Он ненадолго задумался, потом ухмыльнулся: — Давай тогда простым боем, согласен?

Отстегнув ножны, Красавчик отбросил их в сторону, туда же полетели шлем и панцирь с туникой.

Простой бой — бой без оружия… Хельги хорошо знал, почему улыбался Фриддлейв: Красавчик не без оснований считался лучшим кулачным бойцом. Хельги, правда, тоже был не из последних, но с Фриддлейвом еще не встречался в схватке, видно, не приходило время, а вот теперь — пришло.

Снорри и Йорм из Снольди-Хольма отмерили круг диаметром в девять шагов, захватив почти всю площадь скалы, и, подобрав разбросанное вооружение, уселись на большой плоский камень.

Хельги и Фриддлейв закружили друг против друга, выбирая момент для атаки. С виду — мощные мускулы, широкая, мерно вздымающаяся грудь — красавчик Фриддлейв казался гораздо сильнее поджарого и тонкого Хельги, хотя и тот не выглядел слабаком. Хельги сделал первый выпад, ударив полусжатым кулаком в живот соперника. Спокойно приняв удар — не живот, а словно броня из мышц! — тот ловко подсек Хельги обе ноги, и сын Сигурда повалился на спину, словно сжатый сноп. Фриддлейв тут же прыгнул на него с проворством и яростью рыси, целя ногами в грудь. Однако Хельги быстро откатился в сторону, вскочил на ноги и тут же ударил противника в висок левой рукой, правда, удар получился не очень точным. Фриддлейв покачал головой, словно оглушенный бык, и, яростно засопев, бросился к Хельги, не обращая внимания на удары. Схватив сына Сигурда ярла в охапку, Красавчик ухватил его за штаны и, перевернув вверх ногами, перебросил через себя. Хельги снова грохнулся в сугроб и опять быстро вскочил — некогда было разлеживаться: Фриддлейв явно намеревался провести свой коронный прием — высоко подпрыгнув, раздробить противнику ребра. На этот раз Хельги не стал уклоняться, а, дождавшись момента, когда пятки Фриддлейва вот-вот должны были опуститься на его грудь, ловко поддел их руками… Перевернувшийся в воздухе Фриддлейв тяжело рухнул на обе лопатки. Хельги тут же нанес ему несколько ударов в лицо — знал, в ближней борьбе Красавчик явно сильнее и единственный шанс против него — это удары.

— Не отвлекайся на руки и ноги соперника, — вспомнил Хельги, как учил Велунд. — Смотри в глаза. И чувствуй, когда на тебя нахлынет бьодваск — внутренняя сила, чем-то сродни берсеркерской.

— А как я узнаю, когда придет этот бьодваск?

— Узнаешь. Почувствуешь сам.

Фриддлейв все-таки поднялся на ноги: из разбитого носа его текла кровь, под левым глазом набухал свежий синяк. Красавчик был страшен. Издав глухое рычание, он бросился на соперника… словно партизан с «коктейлем Молотова» на немецкий танк… Эта непонятная фраза внезапно возникла в мозгу Хельги и тут же исчезла, словно наваждение. Хельги потряс головой, словно норовистый конь. Слава богам, что хоть больше не грохотало в ушах. Вспомнив уроки Велунда, он спокойно посмотрел прямо в глаза Фриддлейва, махавшего руками, словно мельница. Словно само собой к Хельги пришло знание — внезапная догадка, озарение: Красавчик вовсе не так взбешен, как хочет казаться, — выдают глаза, холодные и спокойные. И не так просто он машет руками — отвлекает внимание… от чего? От ног, конечно! Скорей почувствовав, чем увидев, Хельги резко присел, пропуская над головой свистящий удар левой ноги Фриддлейва, и тут же подсек его правую ногу, одновременно резко дернув за левую. Красавчик полетел на землю, перевернулся — но Хельги на этот раз не дал ему подняться на ноги: захватив левую руку, произвел болевой прием — Фриддлейв взвыл, но не сдавался! И Хельги, почувствовав вдруг какое-то озверение, несколько раз ударил воющего соперника коленом в живот… Дикая радость при виде поверженного соперника была сродни сексуальной — вот он, бьодваск, о котором рассказывал Велунд! Хельги бил бы еще и еще, испытывая ничем не объяснимое наслаждение, если бы не подбежавшие Снорри и Йорм, схватившие его за плечи. По-звериному зарычав, Хельги отбросил от себя Йорма…

И вновь раздался страшный грохот. И видение — рычащая черноволосая женщина с безумными глазами цвета морской пучины. И волк. Огромный, темно-серый, со сверкающим злобным взглядом оборотня.