В общем-то, Ари заслужил эти слова.

Трей глядел недоверчиво, если конечно выражение на его убитом горем лице всё ещё можно было так назвать.

– Мистер…

– Просто Ари, – перебил Трея мой «телохранитель» и наконец освободился из объятий Саманты.

– Ари, – закивал Трей. – Тея только сегодня сказала нам, что приедет с каким-то другом. И я понятия не имею, кто ты такой и откуда, чёрт возьми, взялся… Но взялся ты очень вовремя, парень. И я хочу поговорить с тобой после похорон. Наедине. Не против?

– Не против, – кивнул в ответ Ари. – И… мистер Холт, миссис Холт, искренне примите мои соболезнования. Я не успел познакомиться с Норой лично, но, уверен, она была замечательным человеком.

Вот же лжец. Дайте ему Оскар.

– Спасибо, Ари, – вновь разрыдалась Саманта. – Наша девочка была удивительной.

«И вы даже не представляете насколько.»

Гроб был закрытым. То, что стало с телом Норы, видели лишь её родители. После церемонии похорон все присутствующие переместились в похоронный дом, который по договоренности предоставлял помещение для проведения поминальной трапезы. Туда-то меньше всего и хотелось ехать. Потому что ещё на кладбище успела почувствовать на себе пристальные взгляды горожан. С большей частью пришедших даже поздороваться пришлось и принять соболезнования, ведь я отношусь к семье погибшей. А вот Ари был вынужден стоять в стороне и, даже не знаю, кто удостаивался большего количества любопытных взглядов: я, или он.

Однако надо отдать моему «телохранителю» должное – он умеет вести себя на публике, а учитывая ещё и то, что находится он на похоронах неизвестной ему девушки в чужом ему городе, я лично готова вручить Ари этот самый Оскар за актёрскую игру.

Поминки проходили в стиле «фуршет стоя». Несколько длинных столов ломились от предлагаемых закусок и выпивки. В просторном зале оформленном в тёмно-серых тонах свет не горел, а высокие, но узкие окна прикрывали лёгкие тюли. Мне нравилась атмосфера полумрака, так я чувствовала себя менее заметной. Хотя… все кому было надо, заметили меня уже давно. Например, Лорен – настоящий эталон красоты по меркам Спрингфилда. Длинноногая блондинка с объёмным бюстом напоказ, несколькими слоями яркой косметики на лице, в коротком синем платье, совершенно неподходящем для похорон, в колготах в сетку и в сапогах на высоченной шпильке. В Филадельфии Лорен наверняка бы приняли за проститутку, и даже если бы она была в курсе, скорее всего, это бы только в лишний раз польстило её самооценке.

Розовый жевательный пузырь лопнул перед моим лицом, и Лорен с фальшивым сочувствием улыбнулась.

– Мне так жаль Нору. Соболезную.

– Спасибо, – нехотя отозвалась я, для чего-то взглядом выискивая Ари. Я не видела его с похорон. Даже не уверена, что он отправился вслед за нами в похоронный дом.

Придирчивый взгляд Лорен пробежался по моему телу, лопнул очередной жевательный пузырь, и синие глаза с огромными накладными ресницами сузились:

– Дорогое платье.

– Что? – Нет, я, правда, не расслышала.

Лорен кивнула на мой наряд:

– Тот красавчик подарил?

– Ты о ком? И… о чём?

Лорен приглушённо рассмеялась, наклонилась ближе и вкрадчиво зашептала:

– Мы не виделись с тобой больше двух лет, уродинка, но врать ты так и не научилась.

И вот опять этот эффект кукольно-деревянного тела сработал, – тело будто парализовало. Язык прирос к нёбу, кровь прилила к щекам, а сердце застучало так отчаянно громко, будто его вот-вот разорвёт на жалкие куски.

– Мы тебя часто вспоминаем, – продолжала глумиться Лорен, одной рукой обнимая меня за талию, а второй заправляя локоны за левое ухо, открывая взору изъяны. – Знаешь почему?

Я не двигалась. Не моргала. И, кажется, даже дышать перестала. Вот оно – моё прошлое. Лорен – одна из тех от кого я бежала.

Она заглянула мне в лицо и желчно улыбнулась:

– Потому что без уродинки здесь стало так скучно. Ты даже не представляешь. Просто сдохнуть от скуки можно.

«Так почему же ты не сдохла?»

– Но, – улыбка Лорен стала шире, – слышала, мистер Холт больше не собирается отпускать тебя из Спрингфилда. Что думаешь, а? – Блондинка весело повела бровями. – Вернёмся к старому! Будем веселиться! Всё, как ты любишь!

Словно что-то твёрдое застряло в горле и только когда перед глазами заплясали тёмные пятна, а лёгкие болезненно застонали, я поняла, что на самом деле не дышу.

Лорен Роджерс – моя бывшая одноклассница. Законченная сука. Шлюха. Стерва. И просто дрянь. И это не необоснованные оскорбления. Это – чистой воды правда. Она возненавидела меня ещё со времён младшей школы и всё потому, что для её якобы эстетичного восприятия мира я оказалась непосильно уродливой. Однако эта мразь совершенно не учитывает тот факт, что богини – какой она себя считает, – после выпуска, который год подряд, не проваливаются на вступительных экзаменах в университет и не остаются работать официантками в одном из блевотных баров Спрингфилда!

Но разве это аргумент?

По правде говоря… моя жизнь ничем не лучше.

– Нора… она ведь была твоей подругой, – непослушным языком выдавила из себя я. – Как… как ты можешь вести себя… так… на её похоронах?..

Лорен запрокинула голову и негромко рассмеялась, посмотрела мне в лицо весёлым взглядом и, сложив руки на пышной груди, уверенно сообщила:

– Нора была неплоха в отличие от тебя. Да, с ней можно было отлично бухнуть, выкурить косячок и повеселиться… иногда. Целовалась она тоже, кстати, ничего так. Но с чего ты взяла, что мы были подругами? – Мерзкая улыбка вновь расплылась на алых губах Лорен. – Твоя сестра раз сто пыталась залезть ко мне в трусы, а я не вожу дружбу с лесбиянками.

Я тут же завращала головой, надеясь, что последние слова Лорен не услышал никто из присутствующих. Норы уже нет. Так что ни к чему портить память о ней данными новостями.

– Миссис Холт – мой руководитель на встречах АА. Так что не переживай, уродинка. Саманта закрывает глаза на мои пропуски, и я не стану обрушивать на её голову новости о том, какими ещё способами любила развлекаться её покойная дочь. Это не в моих интересах.

Вот тебе ещё один плюсик в антикарму «божественной девицы».

Я нахмурилась:

– Ты посещаешь встречи Анонимных Алкоголиков?

– Посещаю. Но не дождёшься, я не алкоголик, – фыркнула Лорен, – всего-то пару раз выпившей за руль села. – Надула ещё один пузырь и, прикусив его зубами, громко лопнула, так что пожилая миссис Шепорд пригрозила ей пальцем:

– Поцелуй меня в зад, старая развалина, – подмигнула ей Лорен, вновь взглянула на меня и пожала плечами: – Она всегда меня бесила.

– Простите, миссис Шепорд, – извинилась я перед женщиной, в библиотеке которой