На привале мы не стали затрагивать тему богов и миссий, которые они раздают. Решили просто принять все как должное, так легче. Раз уж согласились, чего переливать из пустого в порожнее? Следовало обсудить более реальные, ближайшие шаги нашего путешествия.

Мара предлагала двигаться на юго-запад, дойти по Безымянным землям до моря, пересечь границу с империей, добраться до ближайшего порта и сесть на корабль.

Но у меня на этот счет были другие идеи.

Я стал настаивать на том, чтобы идти на юг, пересечь Безымянные земли, перейти границу и остальной отрезок пути проделать через Арвалийскую империю. Уговорить орку оказалось просто, она быстро согласилась с моими доводами. Выбрав ее вариант, мы бы потеряли много времени, преодолевая большое расстояние по лесу верхом. А попав в империю, можно выйти на нормальную дорогу. Но главным аргументом было то, что нам нужны деньги, и довольно много. Маре я сказал, что с моим вариантом путешествия их будет проще заработать, потому что по пути нам попадется немало крупных городов. Правда, я пока не стал посвящать орку в то, каким образом планирую достать нужную сумму. От такого предложения Мара отказалась бы сразу. Потому я решил пока молчать, а потом просто поставить ее перед фактом, хоть и опасался, что она от возмущения мне уши узлом на затылке завяжет.

Через неделю путешествия мы, по нашим подсчетам, находились почти у границы с империей. На привале решили сначала найти небольшую деревушку, где опасность столкнуться со стражей минимальна, зато можно пополнить припасы и узнать в какой стороне находится ближайший город.

Примерно в середине следующего дня я услышал отдаленное мычание коровы.

– Слышишь? – спросил я у орки. – Кажется, рядом должно быть поселение.

– Нет, – ответила Мара. – Мой слух не настолько остер.

Но, втянув носом воздух, пробормотала:

– Ты прав, я чувствую запах печного дыма.

– Нам повезло, – сказал я, улыбнувшись. – Пойдем, возможно, нам удастся раздобыть у местных провизии.

Поселением оказалась маленькая, захолустная, окруженная лесом деревушка примерно домов в двадцать. Приземистые серые домишки жались друг к другу, словно боялись чего-то или кого-то, не слышно было собачьего лая и крика ребятни. Тихо и убого… Деревня производила угнетающее впечатление. Местные жители, завидев нас, даже не пытались заговорить, полюбопытствовать, кто мы и откуда, а с выражением дикого страха на лицах прятались в своих халупах.

– Что это с ними? – просила орка.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Давай попробуем найти старосту, может он посмелее будет.

Рассудив, что староста должен жить богаче остальных, мы отыскали самый большой дом и двинулись к нему.

Привязав коней у калитки, мы вошли во двор, тут же из дома навстречу нам вывалились четыре человека. Трое были вооружены мечами в потертых ножнах, а четвертый держал на плече тяжелый боевой топор. Доспех был только на одном из них – стальной панцирь.

– Эльф и орочья баба… – удивленно пробормотал мужик с тором.

– Не наши точно, Сивый, – обратился один из мечников к человеку в панцире.

Тот, кого назвали Сивым, сплюнул нам под ноги и, потянувшись к мечу заговорил:

– Слышьте, нелюди, бросайте железяки и мордами в землю!

Но достать меч из ножен он не успел. Рванувшись вперед так быстро, что никто не успел среагировать, Мара молниеносно выхватила пятипалый, ударом снизу вверх вогнала его Сивому под подбородок. Лезвие пронзило голову, воткнувшись изнутри в черепную кость. Не тратя время на то, чтобы выдернуть его, орка отпустила рукоять и мощным ударом в челюсть свалила второго мужика. Тут же человек с топором попытался нанести удар сверху вниз. Но Мара утекла вбок и резко ткнула его ребром ладони в кадык. Затем перехватила топор у основания, вывернул из рук задыхающегося мужика, и одним ударом размозжила ему голову. Последнего из четверки я поджарил пульсаром, когда он попытался дать деру.

– Мара, морт тебя дери, предупреждать надо! – воскликнул я, когда все закончилось.

– Он взялся за оружие. Этого мало? – спокойно ответила орка, вытаскивая пятипалый из головы человека, недавно откликавшегося на имя Сивый.

– Все равно, надо быть осторожнее. Вдруг это любимые внучата старосты? Тогда на нас всей деревней навалятся.

– Они не деревенские жители. Больше похожи на обычных разбойников.

После этого небольшого представления люди выбирались из домов и, остановившись за забором, глазели на нас. Через несколько минут за калиткой собралась вся деревня. Из их перешептываний я понял только то, что они боятся некого Элира, который теперь наверняка сожжет деревню и убьет всех жителей.

Тут же из дома к нам выбежал сгорбленный старичок и вдруг упал перед Марой на колени.

– Госпожа, госпожа! Помогите нам, умоляю! – запричитал дед.

– Чего тебе? – спросила орка, удивленно шарахнувшись в сторону. – И встань с колен!

Старик тут же вскочил на ноги.

– Я видел! Я все видел! Сама судьбинушка послала к нам великого воина и эльфьего чародея!

При упоминании судьбы я невольно сморщился, словно от зубной боли. Не самая приятная женщина… Но дед по-другому воспринял выражение моего лица.

– Молю, не серчайте, добрые господа! – сказал он, снова бухнувшись на колени. – Я Тарвин, староста Полянки. Нашу деревню захватили бандиты. Спасите боги, почитай, уже как полгода заставляют работать на них, каждую неделю приходят за едой. Все ценное у народа отобрали, девок попортили, нескольких мужиков зарубили! И за помощью послать не можем, в деревне всегда четверо душегубов дежурят. А уж теперича, после того как вы этих убили, придут люди Элиры и всю деревню перережут, спасите боги. Помогите нам, освободите от разбойников! Нам нечем вам заплатить, но мы знаем, где логово бандитов, там они хранят награбленное.

Наступила тишина. Мара внимательным обвела взглядом собравшуюся толпу, будто пытаясь в ней кого-то отыскать. Затем посмотрела на старика и заговорила:

– Я вижу, в деревне немало крепких мужчин. Почему вы не дали отпор? Почему не стали сражаться за свои дома, своих женщин и свою свободу? Вместо этого, вы просите избавить вас от беды двоих путешественников, которых впервые видите.

– Но госпожа, разбойников больше, они вооружены, а их главарь чародей! Что мы, спасите боги, обычные люди, можем им сделать?

– Вы могли сражаться за свою гордость! Как вы вообще можете после этого называть себя мужчинами?

– Значит, вы не станете нам помогать? – спросил вконец поникший Тарвин.

– Мы поможем вам! – прорычала орка. – Но нам вдвоем не справиться со всей бандой. Я требую, чтобы все мужчины деревни сражались вместе с нами. После того, как мы убили ваших пастухов, у вас больше нет пути назад. Победа или смерть.

– Вы правы, – пробормотал староста. – Эй, мужики! Вы слышали, что сказала, госпожа воин?! Мы будем сражаться за свою свободу!