и во имя чего убивать. Не удивлюсь, если они работают одновременно на обе фракции, получая от этого несказанное удовольствие.

Моё появление в крепости Кровожада не осталось незамеченным для её владельца. Наверняка главарю разбойников уже обо всём доложили, что и подтвердил его посланец, явившийся с отрядом сопровождения, чтобы «пригласить» меня к нему для «дружеской» беседы.

Роскошно одетый Дангал в неизменно изысканных доспехах, должны же окружающие с первого взгляда понимать, кто есть кто, проявив фальшивое радушие, принялся участливо расспрашивать, как у меня дела, что знаю, где был? После чего, получив крайне запутанные и ещё менее информативные ответы, предложил поучаствовать в парочке сомнительных, но весьма прибыльных дел, обещая привлечь к участию в них и других владельцев крепостей. Спросил и про то, когда ему ждать следующую поставку драконьих костей? Кто моя спутница? И вообще, что нас связывает? Неужели я собрался объединиться с кем-то ради большого, прибыльного дела? Разве я похож на идиота, чтобы рассказывать всё, да ещё и даром? Датри при этом разговоре не присутствовала, её Дангал собирался расспросить отдельно, без меня, поскольку тоже не считал себя глупцом.

Сидя за столиком на выступающей над обрывом платформе, превращённой в балкон, мы постепенно перешли от обсуждения ближайшего будущего, к настоящему. Я тоже не преминул случаем поинтересоваться, как у него дела? Всё ли хорошо, во что не слишком-то верится.

– Слава богине, у меня всё под контролем, – солгал Дангал.

Поняв по дрогнувшим уголкам губ, что я знаю больше, чем говорю, главарь разбойников признал.

– Есть некоторые неприятные моменты, но они уже почти устранены.

– Неужели беженцы отказываются платить за защиту? Или нашёлся кто-то достаточно сообразительный, способный придумать способ занять твоё место?

Ведя себя раскованно и вальяжно, как дроу, чувствующий себя в безопасности даже здесь, я продолжал изображать равного ему по статусу и возрасту. Поскольку запугать Дангала не выйдет, он не захочет терять лицо перед подчинёнными, его проще обмануть.

– Пусть только попробуют, – зловеще улыбнулся тот, кого свои же прозвали кровожадным чудовищем. – Недавно прибилось к нам сборище бездомных, непослушных детишек, всё ещё пытающихся жить по законам Тхалдрилрана, а у самих для этого нет ни силы, ни богатства, ни связей, в отличие от его благородных домов. Видят же, что здесь отсутствуют жрицы Тёмной матери, а большинство обитателей – мужчины, а значит, некому поддерживать старый порядок, но, всё равно на что-то надеются, – огорчённо покачал головой. – Только воду в моём пруду баламутят вместо того, чтобы кормить рыбу.

– И что планируешь с ними делать?

– Я уже договорился с Мортвиром. Тот купит их у меня оптом, всех сразу. Ему на шахтах постоянно не хватает рабочих рук. Рабы слишком быстро мрут, как мухи.

– А просто выгнать их из крепости не пробовал?

– Зачем? Что мне это даст? Ничего, – сам же и ответил, равнодушно пожав плечами. – Их же всё равно сожрут чудовища. Они и двух циклов не протянут на глубинных тропах. Эти детишки с пригородов Тхалдрилрана. Откуда-то с верхних горизонтов. К здешней жизни, да и живности, совершенно не приспособлены. Давно бы ушли горизонтом повыше, да у них там, похоже, полно врагов. Особой пользы от них нет, так что мне они не нужны, в отличие от Мортвира. То, что не могут приобрести здесь, бесплатно получат там. Ну как бесплатно, в обмен на руду.

Замолчав, придя к какой-то неожиданной мысли, Дангал сменил тему.

– Слушай, а давай я тебя найму, чтобы избавиться от другой, более проблемной группы «гостей». Недавно появилась тут одна беглая, разорённая аристократка, оттуда, – показал пальцем наверх. – Эта хитрая бестия явно что-то замышляет, не удовлетворённая текущим положением на третьих ролях. И уж тем более, не желает подчиняться мужчинам. К сожалению, она имеет собственный отряд хороших воинов, довольно большой, а также немногочисленных сторонников, количество которых подозрительно быстро растёт, поэтому с её мнением приходится считаться, а мне здесь вторая ветвь власти не нужна.

– Эта та группа, которая не может заплатить за проживание и не хочет становиться частью твоей банды? И уйти не может по той же причине, что и детишки? – развеселился, находя эту ситуацию забавной.

– Нет, – поморщился Дангал, неприятно удивлённый моей осведомлённостью. – Ты сейчас упомянул семью Дзарша. Упёртые фанатики, поклявшиеся не брать в руки оружия. Не желающие заниматься ничем, кроме выращивания подземных садов. Проклятые садовники готовы сдохнуть, но от своих убеждений не отступить ни на шаг. Нет у меня для них столько места и воды, сколько они просят. Ради нескольких деревьев и кустов содержать довольно большую семью банально невыгодно. Выносить поля за пределы крепости тоже сомнительная идея. Этим только привлечём сюда ещё больше чудовищ и распылим силы. Поэтому семья Дзарша сидит без дела, пользы не приносит и заплатить за проживания не может. Это их я с удовольствием отправлю в свободное путешествие, а не ядовитую змеюку Татрит. С ней всё намного сложнее.

Дангал поведал, что эта аристократка поступила довольно хитро, договорившись о сотрудничестве, а не подчинении. Она со своими бойцами не ходила на грабежи, в рейды, не занималась охраной или другой деятельностью, идущей на пользу Дангалу. Вместо этого Татрит охотилась на чудовищ, поставляя в крепость свежее мясо и шкуры. Однако, поскольку в её отряде не было опытных охотников, следопытов и алхимиков, аристократка не знала, что из добытого можно извлекать, для чего это годится и сколько стоит. Будь иначе, Дангалу пришлось бы платить ей намного больше, позволив остаться не только независимой, но и стать состоятельной, укрепив за его счёт связи с городом, чего он по понятным причинам не мог допустить. Татрит и без этого, понемногу, не спеша, не давая поводов её в чём-то обвинить, укрепляла своё влияние в крепости. Однако, поскольку у неё сохранялась серьёзная проблема с выплатой жалования, которое одними словами не заменишь, большинство разбойников оставались верны Дангалу. По этой причине Татрит усердно искала профессиональных охотников на чудовищ и алхимиков, способных изменить ситуацию.

Проблема беглой аристократки состояла в том, что с каждой неделей, проведённой в крепости Кровожада, в её отряде всё сильнее менялось соотношение воинов дома Трит'мол, верных своей госпоже, и разбойников, нанятых уже здесь. Последние были преданы лишь золоту, да своим убеждениям. Охота на чудовищ являлась не только почётным и прибыльным занятием, но и очень опасным. Потери множились, их приходилось как-то компенсировать, что не могло не сказаться на качестве