К 1 января 1943 года войска Южного фронта (до 31 декабря 1942 года — Сталинградского фронта. — Примеч. авт.) вышли на рубеж Верхне-Рубежный, Тормосин, Жуковский, Коммисаровский, Глубокий. В ходе наступательной операции, проведенной на котельниковском направлении, 4-я румынская армия была окончательно разгромлена, а 4-я немецкая танковая армия с большими потерями отброшена на 200–250 км от Сталинграда в район Зимовников. Остатки соединений группы армий «Дон» отходили в южном направлении к рубежу реки Маныч.

4-я танковая армия, которая наряду с 4-й румынской армией составляла армейскую группу Гота, состояла из 57-го танкового корпуса (17-я и 23-я танковые дивизии), изолированной в районе Степной 16-й моторизованной дивизии и остатков бежавшей 4-й румынской армии. На 18 ноября 1942 года в составе 17-й танковой дивизии вермахта было 9 Pz.Kpfw.II, 30 Pz.Kpfw.III(kz), 18 Pz.Kpfw.IV(kz) и 3 командирских танка. В 23-й танковой дивизии вермахта, переброшенной с Кавказа, на 18 ноября 1942 года числилось 5 Pz.Kpfw.II, 12 Pz.Kpfw.III(kz), 15 Pz.Kpfw.III(lg), 4 Pz.Kpfw.IV(kz), 4 Pz.Kpfw.III(lg). Однако, по воспоминаниям начальника штаба 57-го танкового корпуса, на 30 декабря 1942 года каждая из этих двух дивизий насчитывала всего лишь 10–15 танков различных модификаций и от 300 до 500 солдат[34].

16-я моторизованная дивизия на 16 ноября 1942 года имела в своем составе 8 Pz.Kpfw.II, 16 Pz.Kpfw.III(lg), 7 Pz.Kpfw.III(75), 11 Pz.Kpfw.IV(lg) и 1 командирский танк.

Подразделения 4-й румынской армии создавали затруднения на тыловых коммуникациях 4-й танковой армии, а также были не в полной мере боеспособны, поэтому 31 декабря они были переправлены через район нижнего течения реки Маныч в район южнее Ростова.

Котельниково было оставлено германскими войсками еще 29 декабря 1942 года. 57-й танковый корпус отошел сначала на запад, на рубеж реки Ерик севернее Ремонтной. Здесь он встретил подкрепления — отдельные подразделения дивизии СС «Викинг» и 203-й дивизион штурмовых орудий, переброшенные с Северного Кавказа. Это соединение (дивизия СС «Викинг») на 18 ноября 1942 года имело 3 Pz.Kpfw.III(kz), 12 Pz.Kpfw.III(lg), 1 Pz.Kpfw.IV(kz) и 7 Pz.Kpfw.IV(lg), однако фактически танков в этой дивизии на 30 декабря 1942 года было гораздо меньше. В 203-м дивизионе было не более 15–18 штурмовых орудий StuG III Ausf.F/F8.

В боевых действиях с советской стороны участвовали войска 2-й гвардейской армии (1-й и 13-й стрелковые, 7-й танковый, 6-й и 2-й гвардейский механизированные корпуса), а также два корпуса (13-й танковый и 3-й гвардейский механизированный корпуса) из состава 51-й армии.

Несмотря на большое количество танковых и механизированных соединений в советской группировке, каждое из них имело ограниченное количество бронетанковой техники — гораздо меньше, чем требовалось по штату. Например, в составе 13-го танкового корпуса на 12 декабря 1942 года числилось 28 танков Т-34 и 21 танк Т-70 (в конце декабря 1942 года 13 тк, который был сформирован по штатам механизированного корпуса, переименовали в 4-й гвардейский мехкорпус. — Примеч. авт.). 3-й гвардейский Сталинградский мехкорпус на 28 декабря 1942 года имел в составе 36, 59, 60-й мехбригад и 56-й танковой бригады не более 30 танков, еще 16 Т-34 и 10 Т-70 находилось в резерве корпуса — 55-м отдельном танковом полку. Подобное положение было и в корпусах 2-й гвардейской армии[35].

На тормосинском направлении действовали части и соединения 5-й ударной армии. 31 декабря 1942 года войска 51-й армии ворвались в населенный пункт Зимовники, однако были отброшены назад дивизией СС «Викинг». Когда советские части начали атаковать также и с севера на юг в тыл 17-й танковой дивизии на реке Ерик, 57-й танковый корпус отошел на рубеж реки Куберле на участке Юндин, Зимовники, Веселый Гай.

57-й танковый корпус вермахта не смог бы в те дни устоять под непрерывным натиском Красной армии, пытавшейся отрезать его с флангов, если бы ему не была подчинена еще одна дивизия — дивизия СС «Рейх». Теперь ему удалось создать за обоими флангами по одной группировке, которые контрактами отражали попытки советских войск прорваться на флангах.

Дивизия СС «Рейх» (SS — Division «Das Reich») имела в составе 2-го танкового полка СС 10 Pz.Kpfw.II, 81 Pz.Kpfw.III(lg), 21 Pz.Kpfw.IV(lg), 10 Pz.Kpfw.VI(H) и 9 командирских танков. Вся эта сила была организационно объединена в два батальона, а «Тигры» были включены в состав 8-й отдельной роты тяжелых танков[36].

В этот период на данный участок фронта прибыл 232-й дивизион штурмовых орудий в составе 31 StuG III Ausf.F/F8.

2 января советские войска атаковали позиции на реке Куберле и захватили Стояновский и Веселый Гай. 3 января немцам удалось с помощью контратак снова овладеть этими населенными пунктами, но продвижение Красной армии между рекой Сал и рекой Дон на запад требовало принятия более решительных мер. Главные силы 17-й танковой дивизии вермахта были сняты с фронта и сосредоточены севернее Кутейниково для наступления на север.

5 января эти войска неожиданно натолкнулись на крупные силы советских войск, отбросившие дивизию в результате контрудара к Нижней Щербаковке и в свою очередь форсировавшие Сал в южном направлении. На рубеже реки Куберле сложилась критическая обстановка.

На южном фланге 4-й танковой армии вермахта обстановка также ухудшилась. Крупные силы Красной армии, продвигаясь севернее реки Маныч и на запад, прошли Ставрополь; 23-я танковая дивизия, сосредоточенная севернее Островянского, атаковала их и 6 января добилась полного успеха. Советские войска отступили на восток.

В ночь с 7 на 8 января 57-й корпус отошел с рубежа реки Куберле на реку Большая Куберле. На юге 23-я танковая дивизия захватило Ленино; однако здесь советские войска получили крупные подкрепления. Атака частей Красной армии при поддержке танков в ночь на 9 января привела к захвату Орловской; были перерезаны все коммуникации. Возникла серьезная угроза для Пролетарской — важнейшей переправы через реку Маныч в тылу 4-й танковой армии.

Новая атака 23-й танковой дивизии на Веселый оказалась безуспешной. На северо-западе советские войска медленно продвигались за реку Сал на юг. 16-я моторизованная дивизия, подтягиваемая из района Степной, между тем переправилась у Дивной через реку Маныч в южном направлении и продвигалась через Сальск в район Буденновской.

На южном фланге положение для немцев становилось все более угрожающим. 10 января Красная армия овладела Островянским, Николаевским и вечером — поселком Красный Скотовод. 57-й танковый корпус вермахта не имел больше резервов, поэтому в ночь на 11 января дивизии СС «Викинг» и 17-й танковой дивизии было приказано отойти на линию Орловская, Красное Знамя, чтобы высвободить дивизию СС «Рейх» для нанесения контрудара на юг. 11 января дивизия «Рейх» начала наступление и снова овладела Николаевским и поселком Беднота. В тот же день продвижение 16-й моторизованной дивизии до Новосадковского облегчило положение на северо-западном фланге. Но теперь советские войска переправились через реку Маныч на юг у Красного Октября. Для ликвидации угрозы охвата переправы у Пролетарской навстречу ему через Екатериновку была брошена вновь образованная группа с 503-м батальоном танков типа «Тигр» и 2-й ротой 502-го батальона тяжелых танков (9 Pz.Kpfw.VI(Н) и 10 Pz. Kpfw.III(75)).