Это одна из самых лучших и недооцененных шуток в истории сериала, потому что она дает намек на изменения. Мы знаем, что мы смешны. Может, нам просто уйти? Это настраивает нас на сезон, который будет больше приближен к реальности и внесет изменения. Это был год, когда «Друзья» стали более осознанными и взрослыми. Шоу аккуратно обратилось к жалобам общественности (почему они всегда занимают диван?!), удерживая зрителей у экранов и показывая им, за что они любят сериал. Тем не менее не было никакого пути назад – во времена до Джулии Робертс и диетической колы. «Друзья» были официально богатыми знаменитостями – и теперь все точно знали, насколько они богаты.

В разгар шумихи в СМИ на Суперкубке агенты Дэвида Швиммера начали просить увеличения гонорара. Он стал знаменитостью – может, конечно, не кинозвездой после «Чужих похорон», но все равно был на слуху. Швиммер все еще верил в дух театра, и это хорошо повлияло на весь актерский состав. Да, он был Россом из пары Росса и Рэйчел, но шоу называлось «Друзья». Они были командой, и с самого начала согласились работать вместе как за кадром, так и на экране. Как долго продержится этот командный дух, когда некоторые из них будут получать зарплату как знаменитости, а другие – как начинающие актеры? Споры о гонорарах разрушили множество других шоу, а с таким большим актерским составом руководителям канала было бы очень просто настроить актеров друг против друга во время пересмотра контрактов. Все становится грязным, когда на столе лежат большие деньги. Его мать была адвокатом по разводам в Голливуде и никогда не давала ему забыть об этом. «Держитесь вместе», – говорила она ему.

Швиммер подошел к своим товарищам по актерскому составу с предложением: похоже, у него был шанс попросить повышения. Что, если вместо этого они все попросят об одном и том же? Как и Кокс перед съемками пилотной серии, Швиммер использовал свое влияние для объединения и укрепления группы.

В июне 1996 года актеры подошли к руководству Warner Bros. с просьбой об увеличении гонорара за один эпизод до $100 000. Кроме того, они хотели получать процент от дохода со сделок по синдикации[67], когда шоу начало активно распространяться в 1998 году. В то время было неслыханно, чтобы актеры получали процент от прибыли, особенно если они не были совладельцами шоу (как, например, Джерри Сайнфелд). Предлагаемые повышения тоже были астрономическими по сравнению с теми зарплатами, которые были у их коллег по ситкомам. Звезды сериалов «Розанна» и «Женаты… с детьми» Розанна Барр и Эд О’Нил получали шестизначные зарплаты, но они были главными героями и оставались в эфире в течение десяти лет. Самым шокирующим был выбор тактики коллективных переговоров. Ни один телевизионный коллектив никогда не вел групповых переговоров, и никто раньше не имел такой власти за столом. Они серьезно использовали тактику «Один за всех, и все за одного», а потому смогли бы уйти, забрав весь сериал с собой.

Заголовки пестрели словами о том, что актеры «Друзей» объединились для выставления требований и угроз, если те не будут выполнены. Это было не только в профессиональных изданиях, но и в неспециализированных еженедельных журналах от US Weekly до Washington Post. Исторически сложилось так, что широкая публика предпочитала воздерживаться от такого рода новостей, не говоря уже о том, чтобы волноваться и обсуждать детали переговоров телевизионного контракта. Но эта информация стала и бульварной сплетней, и национальной новостью. Вне телеиндустрии (и внутри ее) $100 000 казались возмутительной суммой. С другой стороны, канал получал немаленькие деньги. NBC взимал с рекламодателей более полумиллиона долларов за тридцатидвухсекундные рекламные места во время показа «Друзей». Канал же, в свою очередь, платил Warner Bros. 1 миллион долларов за эпизод, чтобы сохранить шоу на NBC (несколько месяцев спустя Warner Bros. пересмотрела эту сумму и увеличила ее до колоссальных $3 миллионов). Компания также решила продать права на синдикацию всего через два года – гораздо раньше, чем обычно, а затем с гордостью сообщила прессе, что, когда в 1998 году начнется повторный запуск «Друзей», они принесут еще 4 миллиона долларов за раз. Актеры просили больший кусок пирога (ну, шесть кусочков), но сам пирог был чертовски огромен.

Это было напряженное лето. Entertainment Weekly сообщила, что актеры устраивают забастовку, а среди поклонников проводятся опросы, по кому из героев они будут скучать меньше всего (насколько известно, это был Джоуи). Теперь «зарплатный вирус», казалось, стал распространяться и на другие шоу. Два ведущих актера в драме от Fox «Полицейские под прикрытием» устроили свою собственную забастовку, попросив утроить их гонорары. Вместо этого продюсер Дик Вулф подал иск против них за нарушение контракта, написал сценарий, по которому оба героя погибли в пожаре, и начал кастинг, чтобы подобрать им потенциальную замену. Актеры перестали бунтовать и вернулись к работе. Вулф был потрясен, что NBC и Warner Bros. терпели такое поведение своих актеров, и высказался: «Я бы вышел ко всем актерам в первый же день и сказал, что я был разочарован вмешательством прессы в разборки. И огласил бы неприятную новость о том, что Мэтт Леблан не примет участия в съемках следующего сезона. После увольнения Леблана остальные бы заткнулись и вернулись к работе».

Они действительно вернулись к работе в августе, с Лебланом, но все еще без новых контрактов. Warner Bros. сделал актерам встречное предложение – $75 000 за эпизод (без процентов от синдикации), но только при условии, что они увеличивают текущие контракты с пяти сезонов до шести. Они не возражали. Швиммер явно не хотел связывать себя такими долгими обязательствами, но (благодаря ему) теперь они были более сплоченными, чем когда-либо, как маленькое братство. Леблан вспоминал, что они заключили формальный договор: «Если они придут к тебе за моей спиной, ты скажешь мне. Если они придут ко мне за твоей спиной, я скажу тебе. Все согласны?»

На данный момент – да. Они продолжили съемки первой половины третьего сезона, поскольку переговоры затянулись. NBC обвинил Warner Bros. в том, что он хвастался своей большой сделкой по синдикации в прессе, подталкивая актеров просить столько денег. New York Daily News тем временем указала, что «как продюсерская компания, так и телеканал упорно работали в течение последних двух лет, чтобы продвигать актерский состав как сплоченную команду, возможно, надеясь предотвратить влияние одного лишь человека. Если это так, то компании сейчас могут пожинать то, что они посеяли». Да, нужно действительно быть осторожным в своих желаниях.

Без сомнения, между этими шестью существовали разногласия. «Я не собираюсь говорить, что у нас никогда не было разногласий с актерами или что у актеров никогда не было разногласий между собой. Да, иногда они ругались, а иногда люди уходили со съемочной площадки. Но это всегда решалось на съемках», – рассказывал Кевин Брайт. Что бы ни случилось во время тех переговоров, им удалось оставить это между собой. В конце концов, Швиммер сказал, что все свелось к демократическому голосованию: актеры продлят свои контракты до шестого сезона в обмен на ежегодное увеличение зарплаты[68]. После шести месяцев переговоров в конце декабря 1996 года контракты были подписаны.