«Ах, наверное Огнезвезд выслал ночной патруль!» - отмахнулась Голубка. Она еще раз прислушалась, пытаясь узнать голоса, но они почему-то показались ей чужими. И очень сердитыми.

- Эй, ты не уснула? - Когтегрив шутливо пощекотал ее кончиком хвоста. - Догоняй!

- Ты проиграешь, шерстяной увалень! - взвизгнула Голубка, со всех лап бросаясь за ним вдогонку.

Лес замелькал перед глазами Голубки, земля загудела под ее лапами. Сейчас она не видела ничего, кроме полосатой шерсти Когтегрива, мелькавшей за деревьями впереди.

- Догоню!

Кровь застучала у нее в висках, заглушила голоса, доносившиеся с территории Грозового племени. И пускай! Подумаешь, какие-то голоса! Показалось, наверное. В конце концов, может она позволить себе хотя бы одну счастливую ночь?

Искра дрожала всем телом. Сегодня в Сумрачном лесу было темнее и холоднее обычного, туман густыми волнами колыхался у нее под лапами, укутывал деревья. Она обвела глазами черные сухие ветви, торчавшие из колышущегося седого марева. Неужели в Сумрачный лес тоже пришла пора Голых деревьев?

- Сегодняшняя ночь станет началом будущего, - прорычал Звездоцап.

Могучий мертвый воин стоял на поваленном дереве, терзая когтями гроздья сырого серого мха. Рядом с ним выстроились его верные соратники - Кленовница, Звездолом, Коршун и Бесхвостый. Звездолом и Остролап молча слушали, сощурив глаза.

Внизу толпились живые воины из всех племен. Яблочница, Тонкокрылый и Краснохвост жались друг к другу, их шерсть стояла дыбом от волнения. Березовик и Жукоус тоже были среди слушателей, в глубине толпы Искра разглядела Когтегрива и Дроковницу. Искра невольно поежилась, видя, как их много - перед ней сидела целая армия, способная уничтожить все живое по берегам озера.

- Сегодня мы отправляемся на первое задание! - провозгласил Звездоцап. Его огромные глаза зловещим огнем полыхали в сумраке.

Искра наклонилась к Пестроцветик.

- Первое?

Оказывается, она прослушала, о чем шла речь.

Пестроцветик уткнулась губами в ухо Искры.

- Звездоцап организует специальные патрули! С сегодняшней ночи он поведет нас на территорию каждого племени!

У Искры потемнело в глазах. Остановившимся взглядом она уставилась на могучего воина, сидевшего перед ней в призрачном свете мертвого леса.

А Звездоцап продолжал:

- Знание - сила!

Янтарные глаза Звездоцапа медленно скользнули по толпе и вдруг остановились на Искре.

Она из последних сил заставила себя выдержать этот страшный взгляд, ничем не выдав своего ужаса.

- Заранее изучив поле грядущих битв, вы получите огромное преимущество перед врагом, который и не подозревает о вашей осведомленности! Большинство из вас незнакомы с территориями соседей, но с сегодняшней ночи мы с вами будем ходить на разведки. Мы посетим все племена - в тайне, разумеется - и вместе отыщем самые лучшие места для будущих сражений.

Краснохвост нетерпеливо вскочил со своего места.

- И найдем подходящие места для засады!

- И хорошие места для устройства западни, куда можно будет загнать врага! - поддержал Тонкокрылый, терзая когтями чахлую траву.

Остролап лениво взмахнул своим длинным серым хвостом.

- Верно! Засаду, в которую мы загоним свою дичь, перед тем, как истребить ее.

«Дичь? - ахнула про себя Искра, впиваясь когтями в топкую землю. - Так он называет котов- воителей!»

Дыхание Пестроцветик снова опалило ее ухо.

- Ты помнишь, как сказал Звездоцап? «В час великой нужды четыре племени вновь станут единым целым»! Вместе мы сможем отстоять любое племя, которому будет грозить опасность.

Искра отдернулась и уставилась на свою подругу. Неужели Пестроцветик, в самом деле, верит в то, что говорит? Неужели можно быть такой пустоголовой?

- С чьей территории мы начнем? - звонко спросила Искра, торопясь поскорее покончить со страшной неизвестностью.

Длинные усы Звездоцапа дернулись.

- С Грозового племени!

- О, тогда и я с вами! - выскочила вперед Кленовница.

- И я! - вызвалась Скопа.

Звездоцап сыто прищурил глаза.

- Есть еще добровольцы?

Когтегрив и Дроковница дружно сделали шаг вперед.

- Молодцы, - кивнул могучий воитель. - А в Речном племени неужто нет смельчаков? - Он лениво скользнул взглядом по толпе, остановился на Жукоусе. - Ты, например. И Тонкокрылый.

Искра не сводила глаз со Звездоцапа. Что он задумал? Неужели все эти ночные вылазки нужны только для того, чтобы показать территорию Грозового племени соседям?

- А как же мои ученики? - громко спросила она. - Березовик и Краснохвост тоже имеют право пойти! - Немного подумав, Искра кивнула на Пестроцветик. - И она тоже.

«Ну же, попробуй теперь отказать мне! - яростно подумала она, в упор глядя на Звездоцапа. - Откажи, и докажи всем здесь сидящим, что ты хочешь показать территорию Грозового племени не всем котам, а только нашим врагам! Выдай себя!»

Но Звездоцап лишь невозмутимо склонил свою тяжелую голову.

- Хорошо, Искра. Пусть они тоже идут с нами.

- А я? - выпалила она.

На этот раз Звездоцап едва заметно оскалился.

- Разумеется, - раскатисто промурлыкал он. - Ты будешь нашей вожатой, Искра. - Он повернулся к Звездолому и коротко кивнул. - Когда вернусь, расскажу тебе о том, как все прошло.

Звездоцап мягко спрыгнул с поваленного дерева и направился в чащу, взмахом хвоста велев остальным идти следом.

Шагая в конце патруля, Искра зорко глядела по сторонам, стараясь запомнить деревья и кусты, мимо которых они шли. Если Звездоцап вел их тропой, ведущей из Сумрачного леса в жизнь, ей следовало как следует запомнить этот путь. В мрачном молчании они шли мимо мрачных прогалин и зловонных болот, мимо ручьев, давно превратившихся в струйки грязи. Но вот липкий сырой мох под лапами Искры вдруг превратился в мягкую траву. Она подняла глаза. Ветви деревьев приветливо склонялись над ее головой. Тьма расступилась, ослепительный шар луны сиял в бескрайнем звездном просторе.

Они вышли!

Искра не сразу узнала склон, крутым кошачьим боком вздымавшийся перед ними, но когда молчаливый патруль преодолел густые заросли ежевики, она увидела перед собой знакомые стволы деревьев. Папоротники, росшие по обе стороны от тропинки, пахли Грозовым племенем.

Тонкокрылый брезгливо сморщил нос.