- Если они застанут нас всех здесь, - лихорадочно прошептала она, - то с сегодняшней ночи будут высылать в лес ночные патрули! - На этот раз в глазах Звездоцапа мелькнул интерес, он чуть наклонил голову. - Тогда мы не сможем беспрепятственно делать все, что нам нужно.

- Что ж, с этим трудно спорить, - прищурился Звездоцап.

Словно гора упала с плеч Искры, когда она увидела, как могучий кот неторопливо поднялся и взмахнул хвостом, приказывая патрулю начать спуск с другой стороны склона. Юркнув в заросли ежевики и можжевельника, Искра со всех лап бросилась вниз, время от времени оглядываясь на спешивших следом котов. С каждым шагом заросли становились все темнее и гуще, а когда Искра в очередной раз подняла глаза к небу, то не увидела ни звезд, ни луны. Липкая грязь захлюпала под лапами, воздух загустел от запахов гнили и смерти. Они вернулись в Сумрачный лес.

Когда патрульные вышли из чахлой ежевики, Звездоцап резко остановился.

- Почему мы не приняли бой? - прошипела Кленовница, подскакивая к нему.

- С кем мы должны были драться? - захлопала глазами Пестроцветик. - С нашими соплеменниками? Мы же ходили учиться, а не воевать!

Краснохвост с размаху сел на сырую землю.

- Я никогда еще не заходил так далеко на территорию Грозового племени! - признался он, приглаживая лапой усы. - Погодите, скоро вы увидите леса племени Теней! Они совсем не похожи на Грозовые, у нас все больше ели растут, а земля усыпана хвоей, по которой так приятно ходить…

- А у нас, в Речном племени, столько камышей, что можно без труда устраивать засады в любом месте! - подхватил Тонкокрылый.

Скопа выпустила длинные кривые когти.

- Жду не дождусь, когда своими глазами увижу ваши земли, - прошипела она, скаля зубы.

«Неужели вы все ослепли и не видите, что она глумится над вами?» - поразилась Искра, глядя на воителей, сидевших вокруг. В следующее мгновение острые когти обрушились ей на плечо, глубоко вонзившись в кожу. Громко взвизгнув, Искра обернулась - и встретила ледяной взгляд Звездоцапа.

- Никогда больше не смей спорить со мной! - прорычал могучий кот, прижимая ее к земле.

Искра скорчилась от боли.

- Но я хотела, как лучше! - взвыла она, извиваясь на мокрой траве. - Я спасала нас!

Она поймала испуганный взгляд Березовика.

«Не подходи! - мысленно взмолилась Искра. - Не заступайся за меня, этим ты только погубишь нас обоих!»

Но Березовик уже решительно подошел к Звездоцапу.

- Зачем мы сегодня ходили к озеру? - громко спросил он, не глядя на Искру.

«Умница! - восхищенно подумала она. - Отвлеки его!»

Но радоваться было еще рано. Острые когти Звездоцапа еще сильнее вошли в ее плечо, могучий воитель рывком поднял Искру с земли и так встряхнул, что она взвизгнула.

- Мне показалось, ты хочешь сама ответить на этот вопрос, не правда ли? - промурлыкал Звездоцап. - Послушаем, как ты объяснишь нашу сегодняшнюю прогулку своему соплеменнику.

Искра сглотнула, подавляя вопль.

- Чем больше мы знаем, тем сильнее становимся, - заученно произнесла она, потупив глаза. - Знание - сила.

Звездоцап отпустил ее.

- Вспомните Воинский закон, - затараторила Искра, делая незаметный шажок к отцу. - Если мы будем хорошо ориентироваться на всех территориях, то всегда сможем прийти на помощь друг другу!

Ей было противно врать своим товарищам, покрывая гнусные планы Звездоцапа, но другого выхода не было.

К счастью, громкий окрик, раздавшийся из темной чащи, избавил Искру от дальнейшего позора.

- Ну, как все прошло? - спросил Звездолом, выскакивая на поляну. Воины Тьмы, как крысы, кишели за его спиной, глаза их горели злым любопытством.

- На что похожа живая земля? - поинтересовался Бесхвостый.

- А звездочки вы тоже видели? - насмешливо фыркнул Частокол. - И как они, еще светят?

Глядя на эти покрытые шрамами морды и горящие ненавистью глаза, Искра невольно подумала о своих соплеменниках, мирно спавших в каменном овраге.

«Они даже не подозревают, какая опасность им угрожает. - Ее сердце сжалось от мучительной жалости. - Но я готова по капле отдать всю свою кровь, защищая их!»

Солнце тихо опускалось за деревья, погружая овраг в тень. Воробей, сидевший перед входом в свою пещеру, чувствовал, как постепенно меркнет дневной свет, и на поляну спускается холод. Грозовые коты негромко переговаривались возле кучи с добычей.

- Наверняка это были бродяги, - проронил Ежевика, метя хвостом землю перед каменной осыпью.

- Но Долголап уверяет, что почуял запахи воителей, - заметил Огнезвезд.

- Что если соседи задумали объединиться против нас? - встрепенулась Песчаная Буря.

- С какой стати? - отмахнулся Огнезвезд, но Воробей ясно услышал тревогу в его голосе.

Видимо, это не укрылось и от Крутобока.

- Нужно верить в лучшее, но готовиться к худшему, - негромко заметил он.

Воробей почувствовал, как Огнезвезда охватил страх. Это длилось всего долю мгновения, предводитель быстро взял себя в лапы.

- Значит, будем готовиться, - тихо сказал он, вставая. - Ежевика, увеличь число дневных патрулей. И еще с сегодняшнего дня мы будем проверять границы по ночам, сразу после восхода луны.

Приказ предводителя застал глашатая врасплох, удивление так и брызнуло от его шерсти.

- Но в таком случае нам придется задействовать в патрулировании все племя, - пробасил он. - Стоит ли раньше времени пугать наших котов?

- Когда придет беда, пугаться будет уже поздно, - мрачно ответил Огнезвезд. - Осторожность никогда не бывает лишней.

Воробей поспешил проверить, как чувствуют себя остальные. Прислушавшись к брату, он испытал укол рвущей боли от свежей раны на его щеке. Львиносвет ел мышь, морщась при каждом укусе.

«Сам виноват!» - сердито подумал Воробей, но его досада на брата быстро сменилась жалостью. Он прекрасно понимал, что такое тяжесть предназначения, и как велико бывает желание сбросить ее с себя.

Острые когти прошуршали по земле. Это еще кто? Ага, Иглогривка. Искалеченная кошка ползла через поляну, волоча за собой безжизненные задние лапы.

«Бедняга, она совсем выбилась из сил», - понял Воробей, прислушиваясь к тому, с какой силой Иглогривка впивается когтями в землю.

- Я иду спать, - пропыхтела кошка, проползая мимо него.

- Я тоже, - сказал Воробей и тут же почувствовал, как Иглогривка напряглась.