– Здравия желаю, господин капитан второго ранга.

– А-а, Антон Сергеевич, здравствуйте. Судя по официальному тону, вы по какому-то вопросу, и несколько неприятному для вас лично. Не надо на меня так смотреть, успел я вас немного изучить. А потом, никто не виноват, что вы женились на моей дочери и удостоились моего особого внимания, так что волей-неволей я научился разбираться в ваших настроениях.

– Петр Афанасьевич, – слегка стушевавшись от подобного высказывания, начал Антон, – дело в том, что я тут подумал… Мне кажется, я ошибался, когда настаивал на задействовании владивостокского отряда.

– А вернее, в том, как именно его задействовать.

– Так точно.

– К счастью, я это понял несколько раньше, чем вы. Не надо расстраиваться, все приходит с годами. Вот вчера вы на удивление хорошо командовали соединением, хотя, признаться, я и сомневался, назначая именно вас, но оказался прав. Просто вы не успели сориентироваться в изменившейся обстановке.

– Так мы не пойдем к Дажелету?

– Отчего же. Конечно, пойдем. Вот только, соединившись с крейсерами, двинем в обратном направлении, прочесывая частой гребенкой пролив, причем пойдем днем. Не думаю, что Камимура отважится напасть на нас, имея в своем распоряжении только легкие крейсеры, ну а если он все же совершит подобную глупость, то у нас появится возможность еще потрепать японский флот.

– Значит, соединившись, мы пойдем в Артур?

– Не просто пойдем, а в полной мере выполняя вашу задумку – перехватывая корабли и уводя их в качестве призов. Вот тут и я, и Степан Осипович с вами полностью согласны, а потому на крейсерах будут призовые команды из флотского экипажа Владивостока. Так что еще повеселимся.

– А как считаете, вторую эскадру направят в Артур? По мне, так и смысла уже нет.

– Э-э, не-эт, ее отправят однозначно. Причем теперь будут торопиться и не станут дожидаться достройки новых броненосцев, благо порт-артурская эскадра вполне сможет выйти им навстречу и препроводить в крепость. Степан Осипович просто настаивает на этом. Да, броненосцы не готовы и вряд ли будут готовы раньше конца лета, а то и осени, но в них нет большой необходимости – здесь куда важнее иметь легкие силы, а вот по ним у нас полный швах. Японцы имеют явное преимущество, а если сюда будут отправлены хотя бы одни только крейсеры, ситуация окончательно качнется в нашу сторону.

– И что сейчас военно-морское ведомство может направить в Артур?

– Броненосцы «Александр Третий» и «Ослябя», больше и не надо. Крейсеры «Аврора», «Жемчуг», «Изумруд», «Алмаз», «Светлана». Ну и миноносцев, думаю, с десяток вымпелов водоизмещением до четырехсот тонн наберется, а там, может, и номерных подбросят, мы тут всему рады будем.

– Что-то жидковато получается. А потом, вы назвали только быстроходные корабли.

– А здесь иные и не нужны. «Ослябя» – по сути, тот же крейсер, а если точнее, то рейдер, с эдаким-то запасом хода. «Александр Третий» – тот больше для придания солидности. Но дело тут в том, что они вместе вполне способны дать эскадренный ход в восемнадцать узлов, что позволит в случае необходимости избежать столкновения с японцами, которые могут выдать на узел, а то и два меньше. Главное, что при таком раскладе мы увеличиваем количество крейсерского отряда вдвое, а с присоединением владивостокского отряда – почти втрое. Все, практически полный паритет по силам. А главное, все эти корабли в строю и могут быть направлены в самые кратчайшие сроки. Если не станут затягивать, то успеют дойти до того, как японцы починятся. Все же мы им сегодня работенки добавили.

– Ваши слова да адмиралтейству в уши. Мне кажется, что даже этот отряд будет готов к отправке не раньше конца лета, а там подоспеют остальные корабли, и все затянется.

– Не думаю, что все будет именно так. Уверен, корабли соберут очень быстро. У Степана Осиповича и без того доброжелателей под шпицем хватает. А как он обойдется, и без подкреплений? Наверняка сам Алексеев будет трезвонить во все колокола, требуя немедленной отправки эскадры. В крайнем случае подберут еще и старичков – «Наварина», «Сисоя Великого», «Адмирала Нахимова», да еще и броненосцами береговой обороны разбавят, что-нибудь вроде «Адмирала Ушакова». Одним словом, сборная солянка. Но это было бы нежелательно, потому как эдак нам самим придется тут расхлебывать заварившуюся кашу: чем больше кораблей, тем дольше сборы.

– Да мы вроде тут теперь и сами с усами, пусть затягивают, сколько душе угодно.

– Скорее всего, будет именно первый состав, что я озвучил. А насчет сами с усами… Воинское счастье непостоянно. Из боя наши вышли, считай, красиво – ан на тебе, два броненосца подорвались на минах, причем, по закону подлости, наименее пострадавшие. А ну как еще кто мину схлопочет… а на скалы выскочит… да и мало ли еще чего может быть. Опять же японцы могут закупить какие корабли, как закупили два броненосных крейсера, благо те пропали при перегоне. Нет, подкрепления нужны, и нужны именно сейчас. Если сможет Иессен со своим отрядом пройти в Артур, это уже большое дело будет, потому что сейчас там у японцев руки развязаны, и скорее всего, они попытаются какую-нибудь десантную операцию провернуть. Я бы непременно провернул: ведь придут крейсеры, и Макаров им в гавани отстаиваться не даст, погонит в море. А тут еще и мы, потери в миноносцах, считай, обнулим, а там еще боли головной добавим.

До наступления темноты с наблюдательного пункта на аэростате было обнаружено несколько судов, которые оставили без какого бы то ни было внимания. Хорошо если японцы, их можно просто потопить, а команду снять на «Чукотку», а вдруг нейтрал… Нейтралы-то они нейтралы, но вполне могли раззвонить о странных русских миноносцах, рыскающих окрест, а это нежелательно. Так что пусть их. Прошли мимо, не заметили – и то хлеб.

Переход к месту рандеву с крейсерами прошел без происшествий. Ну то есть вообще тихо. Не было встречено ни одного судна. Складывалось полное ощущение, что отправка транспортов из японских портов была временно прекращена. Явный признак того, что владивостокский отряд вышел в море.

Однако встреча с Иессеном откладывалась: на месте их не оказалось. Накладка? Получается, что выход судов задерживали из-за появления их отряда, а вовсе не из-за крейсеров. Как известно, хуже нет, чем ждать и догонять. Казалось бы, вот только-только подсыпали перцу на хвост япошкам, а налицо полное уныние. Ну да, было, повоевали малость, так до того двое суток болтались в ничегонеделании, потом еще день, и вот опять. Да сколько можно-то? Хоть бы окрест пошерстили – ан нет, сиди возле матки. Только по ночам миноносцы по очереди выдвигаются на позиции охранного периметра, ведя сторожевую службу посредством гидрофонов, и это все.

Так прошло два дня, благо погода вполне позволяла вести наблюдения при помощи аэростата, но это дело успело наскучить даже пилотам. За это время были обнаружены несколько шхун, но опять Науменко не стронул миноносцев с места. Вот не хватало – а вдруг окажется американец или еще кто, – не все ведь шхуны японские. Нельзя себя обнаруживать. Наконец миновал второй день, крейсеры так и не появились. С наступлением темноты четыре миноносца, как обычно, разбежались по сторонам стеречь периметр, а с рассветом вновь вернулись к матке.