Наступила зима. Больше не нужно было ходить за водой, она была повсюду… Конечно, снег быстро становился грязным и приобретал запах дыма, но Сол знала одну хитрость: она клала в таз со снегом пару серебряных монет, как-то подаренных ей старушкой Зимой, и вода становилась кристально чистой, и очень питательной. В сказках её бы назвали «живой водой», в миру – святой…

Появились другие проблемы: дрова для обогрева и продукты…

По вечерам, когда дети уже спали, Сол бегала по ночному Ленинграду в поисках чёрного рынка, который всё время менял место, чтобы его не засекла милиция. Она покупала хлеб и консервы, а также крупу и сахар сразу на несколько дней, чтобы как можно реже оставлять детей одних. Но с каждым днём она сокращала пайки ребятишкам, совсем на чуть-чуть, чтобы это не было заметно, так как брильянтовые слёзы таяли, как снег весной, а впереди была длинная зима…

Морозы крепчали, и по ночам Сол обнимала Сонечку и Павлика и согревала их своим телом, доводя его температуру до сорока трёх градусов. Но это не всё…

Имелась у Сол одна волшебная шаль – сотканная крошечными паучками. С виду она была прозрачной и неказистой, но Лето, которое тоже принимало участие в вязании, вложило между двумя слоями тонкого кружева всё своё тепло, так что замёрзнуть под ним можно было лишь в космосе…

Его Сол оставляла детям, когда уходила на добычу пропитания и воды.

Но дрова всё же были нужны, на чём-то надо было подогреть воду, чтобы варить суп или кашу, не кутать же кастрюлю в шаль.

Люди разбирали завалы, но не для того чтобы вытащить погибших или спасти раненых, нет, они искали столы и стулья, а также шкафы, комоды и разбитые двери, чтобы унести их домой и кинуть этот скудный дар судьбы в самодельную буржуйку. Однажды и Сол приобрела такую за три брильянтовых слезы и минуту гипноза.

Мужик, что продавал печку, корёжился и требовал хлебные карточки, которых у Сол и в помине не было. Тогда она взглянула ему в глаза и улыбнулась… и печка стала её.

Когда пошёл снег, немного потеплело. Город оброс бесформенными сугробами. Вместе с сугробами город наполнялся и трупами… Они лежали всюду. Их везли на санках и тащили на носилках. Люди падали без сил и тут же замерзали насмерть.

Сначала специальная похоронная служба забирала окаменевшие тела, небрежно кидая их в грузовик, но когда морозы окрепли, а хлебные пайки уменьшились, трупы оставались лежать нетронутыми, их лишь убирали с дороги, ближе к сугробам.

Однажды Сол увидела, как молодая женщина свалилась без чувств, неся на руках младенца – упала и умерла… Никто не подошёл к ней, кроме Сол. Никто не бросился спасать малыша.

В доме Сол было прибавление. Это была девочка неопределенного возраста. Ведь Сол не очень разбиралась в младенцах. Девочка ещё не говорила, всё больше мычала и плакала. Всем семейством при большинстве голосов было принято решение назвать девочку Надей, и маленькая Сонечка с величайшей радостью взяла над ней шефство.

Еды понадобилось ещё больше. Через неделю, когда Сол ходила на чёрный рынок, она наступила в сугроб, а он зашевелился и вцепился ей в ногу острыми зубами. Кусакой оказался мальчуган, достаточно большой, но совершенно одичавший. Он уже начал охотиться на крыс, и похоже – на людей тоже.

Мальчонку звали Ваней. Сол взяла его с собой, жалко было недоросля, но с этим найдёнышем ей ещё пришлось повозиться.

Однажды Сол ушла за водой, вылив последнюю чашку в кастрюлю на буржуйке. Но когда она вернулась через час, так как пришлось ходить к проруби, ведь весь снег в округе был истоптан и выкрашен бомбёжками в чёрный цвет так сильно, что даже волшебные монеты не помогли бы его очистить, она учуяла ещё с улицы странный сладкий запах, от которого защекотало в носу и заурчало в животе, несмотря на то, что Сол не нуждалась в еде.

Она бросилась в дом сломя голову. И влетев в комнату – увидела, как Ваня что-то помешивает в кастрюле, из которой и доносится этот аромат предстоящего ужина. Мальчик сиял, предвкушая праздник живота. Сол заглянула в кастрюля, и её затошнило. Она увидела человеческую руку с растопыренными пальцами. Она посмотрела на Ваню, а тот виновато потупил глаза…

– Кроме рук больше ничего не осталось. Мужики разрубили её ещё до меня. Хорошо хоть это перепало. Вон сколько мяса, с наваром. Видно, не совсем худосочная тётка была. Груди почти с нашу кастрюлю, их Митяй из соседнего дома забрал. Вот повезло мужику. Котлет накрутит. Ну, да ладно, а мы супа наедимся и детей накормим. Вовремя она померла у нашего подъезда. Рухнула как подкошенная и ещё замёрзнуть не успела, а то бы нам её пилить пришлось. Я уже пилил. Тяжеловато…

Тут Сол увидела, как на кипящий суп смотрят другие дети. Широко раскрыв глаза и облизывая губы. Они были словно под гипнозом. Нужно было что-то делать и срочно, иначе она и глазом не успеет моргнуть, как они начнут есть человечину.

А дальше… Необратимая реакция головного мозга. Он меняет ориентацию. Еда становится его основной заботой. Причём любой ценой!

Сол подбежала к кастрюле и, схватив нож, надрезала себе запястье… Кровь Феи, как кровь Единорога – даёт силы, избавляет от скверны и отгоняет бесов. Суп покрылся густой пеной. Сначала она покраснела и стала тёмно-бардовой, а затем пена спала, и суп исчез, а на дне осталось розовое желе. От человеческих костей не осталось и следа.

– Что ты наделана? Где наше мясо?

– Вам нельзя есть мясо людей!

– Почему?

– Потому что в тебя вселяются демоны. В твоё тело, в твой мозг, в твою душу…

Сол разложила желе по мискам и дала ребятам. Те с жадностью съели сладкое, пахнущее клубникой желе, или точнее, пудинг. Он таял на языке, и они причмокивали и облизывали губки. Сол наблюдала за Ванечкой. Когда пудинг коснулся его губ, его лицо перекосила гримаса, но когда он проглотил его, лицо расплылось в улыбке…

– Вкуснятина!

– А я что тебе говорила, – сказала Соня. – Сол – мастерица готовить!

С того дня Ванечка навсегда забыл, что когда-то ел человечину.

В попытке согреть квартиру, добыть еду и воду – прошёл следующий месяц. Зима как могла щадила маленькую квартирку на первом этаже полуразрушенного дома. Не подпускала к ней снежные бури и ураганы и согревала её сугробами. Она навалила их по самые окна, заклеенные пожелтевшей бумагой, чтобы не был виден свет от крошечного огарка свечи. Его Сол берегла как зеницу ока. Свеча была волшебная. Она никогда не догорала до конца и наполняла комнату ароматами лета и цветущих трав, что очень успокаивало детей и помогало им уснуть, несмотря на канонаду и взрывы.

И вот в одно прекрасное утро, когда измученный город ещё спал, в него пришла Весна. Сол была так рада своей лучшей подруге, что не разговаривала, а пела. Что очень забавляло малышей, и они радостно подпевали ей, а когда им это надоедало, стали слегка передразнивать её. Но Сол не обижалась… Она просто не замечала этого…