К счастью, времени на сантименты было немного. Мне предстояло познакомиться с народной северной забавой под названием «хо-ро-вод». Скажу заранее: более стратегически изощренного танца я еще не встречала. Ну а дисциплине построения девушек могло позавидовать любое профессиональное военное формирование.

Стоило нам подойти ближе к девчачьей стайке, пестрящей лентами и праздничными нарядами, как раздались радостные приветственные возгласы. Я удивилась, что юных волшебниц в городе знают так хорошо и, более того, принимают за своих. В моей стране магов обходили за три улицы, дабы случайно не получить какое-нибудь проклятие.

— Белка! Белка поведет! — запищали девчонки, обступая красавицу со всех сторон.

Что же они такое задумали? Это танец или игра? Жалко, нельзя было спросить, не вызвав подозрений. Я восхищенно вертела головой по сторонам, пытаясь охватить взглядом сразу все. Собрались не только девушки, парни останавливались чуть поодаль, и, если я все правильно поняла, многие из них разминались. Вдруг это какое-то спортивное состязание? Баронесса во мне выступала категорически «против», я же была только «за». Отчего бы не размяться в молодом теле?

— Пойдем! — снова вывела меня из задумчивости Морошка и стала подталкивать в сторону пустого заснеженного пространства, куда пока еще не докатился городской праздник.

— В круг! В круг! — раздались голоса со всех сторон.

Девушки взялись за руки и образовали большую окружность. Я оказалась в этом кольце между Белоникой и Морошкой, совершенно не представляя, что от меня требуется.

— Главное, не падай и держись за руки крепче, а там разберешься, что делать, — подмигнула мне Белка. Кажется, только младенцы в этом городе пока не догадались, что я не из северян. Но волшебнице было уже не до меня. — Ну что, красавицы, покружимся? Порадуем Солнышко?

— Порадуем! — в унисон ответили девушки, словно у всего действа был сценарий, по которому они заранее репетировали.

Белоника потянула меня вперед, я по инерции потянула за собой Морошку, и весь круг вдруг пришел в движение. Плавно и грациозно заскользили девичьи фигуры, все быстрее и быстрее раскручивая созданное ими кольцо. Над полем полетел не слишком искусный, но сильный голос Белоники:

— В хороводе красавицы, забирай, кто понравится! — дружно подхватили все девушки, и от их слаженных голосов у меня по спине поползли мурашки, будто здесь и сейчас снова творилось какое-то неведомое волшебство.

Фраза, сказанная громко, на высокой ноте, послужила сигналом первому из парней, что кружили невдалеке от девичьего хоровода и о чем-то весело и задиристо переговаривались. Он снял шапку, разбежался, сгруппировался, пригнулся и вдруг проскочил под сомкнутыми руками внутрь круга. Девушки завизжали, захихикали, но своего движения не остановили. Молодец встал в самом центре, его взгляд заскользил по девичьим лицам.

— Выбирай, выбирай! Кого выбрал, забирай! — задорно пропели девушки.

Но, видимо, особого секрета в том, кого он выберет, ни для кого, кроме меня, не было.

Я не до конца понимала смысл игры, пока парень не кинулся к своей избраннице, рыженькой и очень симпатичной северянке с чуть раскосыми глазами. Не успел он сделать к ней последний шаг, как одна соседка красотки разомкнула руки, а вторая, наоборот, вцепилась в рыжую крепче и дернула ее к себе. Парень выскочил из круга ни с чем, от неожиданности запнулся о какой-то холмик, потерял равновесие и зарылся в снег коленями.

Молодежь засмеялась. Посыпались шуточки, как со стороны парней, так и со стороны девушек. Хоровод снова сомкнулся. Зазвучала песня:

И опять все повторилось. Ладный парень с черным чубом метнулся внутрь хоровода. Но Белоника, державшая меня за руку с одной стороны, что-то смекнула и еще до того, как парень оказался в центре, звонким голосом скомандовала:

— А ну-ка, девоньки, повернитесь!

Она отпустила мою руку, то же самое сделала Морошка по другую сторону от меня, и обе они вдруг повернулись на сто восемьдесят градусов. Я едва успела крутнуться за ними следом и вознесла хвалу всем богам за то, что наделили меня хорошей реакцией, когда хоровод снова сомкнулся. А то бы так и осталась единственной тетехой, которая бы крутилась в этой цепочке лицом внутрь круга, а не наружу.

— Ну, Игнатка, запомнил, в чем на праздник пришла твоя суженая? — звонко спросила Белоника, и я поняла ее коварный замысел. Со спины в свете костров девушек в ярких праздничных одеждах различить было сложно.

— Выбирай, выбирай! Кого выбрал, забирай! — подхватили девчата, все быстрее двигаясь по кругу.

Но Игнатка не сплоховал. На том конце хоровода раздался довольный писк, возмущенный гомон, и скоро я увидела, как новоиспеченная парочка удаляется прочь от хоровода под победное улюлюканье парней.

Девушки быстро смирились с потерей товарки, так же слаженно развернулись внутрь, и над полем полетел все тот же призыв Белоники:

Я почувствовала движение воздуха — кто-то пронесся под моей рукой в круг, неловко зацепив край моего подола, а затем передо мной мелькнула знакомая спина. Буреслав! Незадачливый волшебник выскочил на середину круга и стал удивленно озираться, будто до этого не был даже уверен, что сумеет попасть внутрь хоровода. Волшебницы по обеим сторонам от меня заговорщически переглянулись. Не успела я сообразить, что происходит, как Морошка отпустила мою руку и стала загибать хоровод внутрь, превращая его из круга в спираль. Юный волшебник соображал даже медленнее меня. Пока он оглядывался в поисках своей избранницы, кем бы она ни была, коварная кухонная фея уже наполовину завернула вокруг него свой конец хоровода.

— Что вы делаете? Это не по правилам! — вдруг спохватился Буреслав.

Сомневаюсь, что у ведения хоровода были какие-то конкретные правила, потому что, кроме него, никто не возмущался. Морошка лихо и невозмутимо замкнула вокруг своего собрата-волшебника петлю из девчонок, и хоровод внезапно остановился. Со смехом и прибаутками северянки повалили попавшегося в их сети паренька в снег.